Englannin Valioliigaa on nyt pelattu yhdeksän kierrosta. Kun alkukierrokset menivät Liverpoolin nimiin, marssitaan nyt Arsenalin tahdissa. Liverpool on sen sijaan suurissa vaikeuksissa, jopa kriisissä, jos otetaan huomioon joukkueen viime vuosien suoritustaso.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi myöntää haastattelussa suoraan, että Liverpoolin notkahdus on tullut yllätyksenä.

Antti Niemi, Liverpoolilla mättää. Taas tuli turpiin. Miksi?

– Vaikea sanoa yhtä syytä. Liverpool aloitti kautensa viidellä voitolla ja näytti jo siltä, että joukkue menee menojaan. Itsekin olin noilla linjoilla. Viiden voiton jälkeen on nyt tullut neljä Valioliigatappiota putkeen. Hyvin harvinaista Liverpoolilta.

– Mikä sitten mättää? Molempien maalien edessä on ongelmia. Tehot ovat kateissa, puolustus tekee virheitä. Tuntuu myös, että roolit ovat vähän hakusessa. Liverpool on viime vuosina rakentanut joukkuettaan hyvin maltillisesti pelaajista, joista tulee isoja tähtiä, on nyt hankittu jo valmiita tähtiä. Ainakaan vielä tästä ei ole sekoittunut toimivaa cocktailia. Se näkyy sitten taululla.

Sarjan kärjessä porskuttaa Arsenal. Onko tämä yllätys sinulle?

– Ei ole. Arsenal on monta kertaa aiemminkin ollut vahva syksyllä. Joukkue on todella suoritusvarma, kuten mestaruudesta taistelevan joukkueen pitääkin olla. Tuollaiset 1-0 voitot, kuten sunnuntain voitto Crystal Palacesta, ovat lopulta kullan arvoisia.

– Edellisessä ottelussa kaatui Fulham myös 1-0 ja sitä edellisessä West Ham ”peräti” 2-0. Nolla pitää ja hyökkäys tekee tarvittavan. Arsenal on tällä hetkellä hyvin vahva ja todennäköisiin mestaruuskilpailijoihin on jo syntynyt eroa.

”Todennäköisiin mestaruuskilpailijoihin”… etkö usko tämän hetken haastajiin?

– Hienoa, että Bournemouth on toisena ja Sunderland neljäntenä. Nämä joukkueet pelaavat itselleen paineetonta talvea ja voivat jopa taistella alemmista europaikoista. Tottenham on kolmantena, viisi pistettä Arsenalia perässä, ja he voivat sarjan yläpäässä ollakin keväällä.

– Tottenhamilla näyttää olevan oikein hyvä meininki päällä. Lisäksi siellä on kasvamassa uusi supertähti, josta seura tulee tekemään vielä huikean tilin. Micky van de Ven (kuvassa) nähdään hyvin pian jossain Euroopan absoluuttisista suurseuroista. Loistava puolustaja, äärettömän nopea ja viikonloppuna tuli bonuksena pari maalia. Veikkaan, että pari tiettyä espanjalaisseuraa tarkkailee hollantilaista ”sillä silmällä”.

Entä ne suurimmat haastajat?

– Kyllä ne ovat niitä tuttuja. City hävisi viikonloppuna, mutta isommassa kuvassa heillä on käyrä ylöspäin. ManU alkaa pelata sillä tasolla, jota nimilista edellyttää. En usko, että ManU on vielä valmis haastamaan ketään mestaruudesta, mutta tappelussa Mestarien liigan paikoista Ruben Amorimin miehet voivat olla mukana.

– Eikä Liverpoolia voi mitenkään laskea mistään ulos. Kun – ei jos – asiat loksahtavat kohdalleen, kaikki on täysin mahdollista. Eroa kärkeen on kuitenkin vain seitsemän pistettä.

Onko muita huomioita?

– Aston Villan surkea alkukausi on historiaa.  Joukkue on noussut jo Liverpoolin kanssa samoihin pisteisiin. Suunta on selkeästi ylöspäin. Chelsean pelaaminen on sitä mitä sen odotettiinkin olevan. Välillä huippupelejä, sitten notkahduksia. Mutta Chelsea kannattaa pitää mielessä – sieltä tullaan vielä kovaa, mutta tällä kaudella mestaruustaisteluun joukkueesta ei ole. Mestaruustaistelun sekoittajaksi kyllä, koska parhaana päivänään Chelsea voi voittaa kenet vain.

– Tyvipäässä Wolverhampton on yhä hieman surullinen tapaus ja West Ham näyttää todella heikolta. Ja Nottinghamin seurajohto on ollut toistaiseksi kauden paras huono vitsi.

Englannin Valioliiga jatkuu ensi viikonloppuna täydellä kierroksella.