Englannin Valioliigassa on sanonta, ettei mestaruutta voi voittaa joulupyhien otteluruuhkassa, mutta sen voi hävitä silloin. Liverpoolin tapaus todistaa toista. Joukkueen mahtava vire ja suoritusvarmuus pudottavat ilta illan jälkeen haastajia kelkasta.
Tapaninpäivänä tulokset menivät täydellisesti niin kuin Liverpoolissa toivottiin. Chelsea hävisi kotonaan, City jäi kotona tasapeliin, ja lisää jouluiloa toi verivihollinen ManU:n kompurointi. Arsenal toki voitti oman ottelunsa perjantaina. Niukasti, mutta ansaitusti.
Arsenalin nousu kakkoseksi ei kuitenkaan hetkauta Liverpoolia. Eroa on jo ennen vuoden vaihdetta kuusi pistettä ja Liverpoolilla ottelu vähemmän pelattuna.
– Ero ei ole pisteissä suuren suuri, mutta käytännössä se on erittäin merkittävä. Liverpool on ollut todella suoritusvarma, eikä ole mitään syytä olettaa, että tämä muuttuisi. Joukkue on kestänyt kolhut ja pystynyt kierrättämään järkevästi pelaajiaan. Monella joukkueella alkaa näkyä väsymys, mutta Liverpoolilla ei, useita vuosia Valioliigassa pelannut Antti Niemi arvioi Kymppipaikalle.
– Tällä hetkellä näyttää siltä, ettei tarvitse jännittää, matkaako mestaruuspokaali Anfieldille vai ei. Kyllä se sinne on menossa. Enemmän jännitettävää on siinä, kuinka monta kierrosta ennen kauden päätöstä mestaruus ratkeaa. Juuri nyt Liverpool näyttää niin vahvalta, että pokaalin voisi laittaa pakettiin ja lähettää Merseysidelle.
Liverpool voitti kaivatun ja himoitun ensimmäisen Valioliigamestaruutensa kaudella 2019-20. Tietysti mestaruutta juhlittiin, mutta ei sillä tavoin kuin moni olisi toivonut. Mestaruusjuhlat vietettiin maskit naamalla, etäjuhlintana ja pitkälti kotona lukkojen takana koronan jyllätessä. Jos – ja kun – mestaruus menee tällä kaudella Anfieldille, juhlat ovat monta luokkaa suuremmat paraateineen ja pubkierroksineen, kaikilla herkuilla.
– Tietysti kaikki on mahdollista niin kauan kun pelejä on jäljellä. Mutta Arne Slotin tuomat muutokset ja huippuaktiivinen peli ovat myrkkyä muille. Liverpool juoksee vastustajilta jalat alta. Kun useampi pelaaja, Mo Salahista lähtien, pelaa vähän vaisumpien aikojen jälkeen elämänsä jalkapalloa, on joukkue ollut pysäyttämätön.
– Parin pelaajan tasonnosto viime kaudelta on ratkaissut paljon. Jälleen yksi sulka hattuun seuran urheilujohdolle: vaatimattoman kauden jälkeen ei lähdetty siirtomarkkinoille riehumaan vaan luotettiin siihen, että niillä markkinoilla oli jo tehty aikaisemmin oikeita ratkaisuja. Nyt tarvittiin vain oikea henkilö nostamaan hankinnat uudelle tasolle. Sen Slot on tehnyt loistavasti.
”City on hämmästyttävän sekaisin”
Liverpoolin takana on erittäin tasaista. Arsenal on kakkosena Ipswich-voiton seurauksena, nuorekas Chelsea kolmantena ja suuryllättäjä Nottingham neljäntenä.
– Chelsea maksaa vielä nuorella joukkueellaan oppirahoja eikä siksi kilpaile mestaruudesta. Turhia pistemenetyksiä tulee, kuten tapaninpäivänä kotona Fulhamille. Arsenal ei sittenkään ole pystynyt olemaan riittävän tehokas – kuusi tasapeliä syö pistepottia, Niemi laskee
– Nottingham on yllättänyt kaikki. Upea suoritus syksyllä. En usko, että joukkue tulee säilymään ihan kärkikahinoissa, koska joukkue otetaan nyt huomattavasti enemmän tosissaan. Tietty yllätysmomentti on mennyt.
Kestomenestyjistä City on tietysti puhuttanut paljon. Tottenham seilailee alemmassa keskikastissa ja ManU:n painajainen jatkuu.
– City on hämmästyttävän sekaisin. Jotain isoa siellä tulee tapahtumaan. Omistajat eivät yksinkertaisesti salli sitä, että joukkue pelaa ynnä muut -sijoista. Tietysti pitää muistaa, että omistajat voivat yksinkertaisesti milloin tahansa vain vetää töpselin seinästä: tämä homma on nähty ja siirretään miljoonat vaikka formuloihin. Tuskin näin tapahtuu, mutta tuollaisessa omistajarakenteessa kaikki on mahdollista, Niemi miettii.
– Tottenhamilla on taas kaameaa ailahtelua ja ManU etsii itseään. Aston Villankin kone on alkanut yskiä. Newcastle on taas pelannut odotusten mukaisesti.
Tyvipäässä Niemelle rakas Southampton pitää edelleen perää. Pisteitä on plakkarissa kuusi.
– Kurssi ei ole juurikaan kääntynyt. Valitettavasti ei näytä siltä, että Southampton pystyisi myöskään mihinkään ihmekiriin. Kyllä tilanne näyttää aika selvältä niin sarjan ykkösen kuin sarjan jumbon osalta. Valitettavasti siis Southamptonin kannalta, Niemi sanoo.
Haastattelu: Panu Markkanen
