Valioliigassa pelataan viikonloppuna jälleen tukku mielenkiintoisia otteluita ja helmenä on sunnuntain Liverpool-Manchester City. Anfield Roadilla kohtaavat joukkueet ovat hallinneet Valioliigaa viime vuodet. Edellisen kerran mestaruus on mennyt kaksikon ulkopuolelle keväällä 2017, mutta tämä kausi on ollut molemmilta turhan epätasainen.
Viikonvaihteeseen lähdettäessä Manchester City on sarjassa toisena, kuusi pistettä kärkijoukkue Arsenalin perässä. Liverpoolilla on puolestaan matkaa Cityyn jo kahdeksan pistettä, joten sarjasijoitus on vasta kuudes.
– Hankintojensa kautta Liverpoolia pidettiin syksyllä ylivoimaisena mestarisuosikkina. No, aika kaukana se mestaruus tällä hetkellä on, Viaplayn asiantuntija Mika Kottila huomauttaa.
Liverpool voitti edelliskierroksella Newcastlen kotonaan 4-1. Se oli Arne Slotin suojateille ensimmäinen täysi pistepotti Valioliigassa tämän vuoden puolella. City puolestaan kuittasi viikolla finaalipaikan Liigacupissa, mutta viime viikonloppuna Valioliigassa tuli katkera 2-2 -tasapeli Tottenhamin kanssa.
Usein Liverpoolin ja Manchester Cityn kohtaamiset ovat taktisesti kypsiä, mutta silti vauhdikkaita. Maalipaikkoja syntyy ja ottelu voi ratketa yksittäiseen hetkeen. Viime kaudella vastaava peli päättyi joulukuussa 2024 Liverpoolin 2-0 -voittoon, kun maalintekijöinä kunnostautuivat Cody Gakpo ja Mohamed Salah.
Tällä kaudella Salah on ollut varjo entisestään.
– Liverpoolin kohdalla on hyvä muistaa se, että heillä ei ole tällä hetkellä sellaista pelaajaa, joka kannattelisi joukkuetta. Takavuosina Salah teki sen 20+20, mutta ei enää. Tulos karkaa silloin, Kottila muistuttaa.
Sama on ollut jossain määrin asetelma Cityn kohdalla. Erling Haalandin maalihanat kun ovat menneet kiinni, niin tuloksen tekeminen on ollut hankalaa.
– Siellä pitää Mr. Norjan ja muiden alkaa herätä, että mestaruus olisi vielä mahdollista, Kottila painottaa.
Lauantaina Sunderlandia isännöivää Arsenalia on jo pitkään pidetty lähes varmana mestarina. Arsenal on edelleen myös Kottilan papereissa ykkössuosikki, mutta varoituksen sana on silti paikallaan.
– Arsenalin pelaajat ja kannattajat pureskelevat edelleen kynsiään. Pienestä nämä jutut ovat kiinni ja nyt mitataan myös Arsenalilta sitä henkistä lujuutta. Varsinkin, kun kyseessä on todellakin Arsenal, Kottila toteaa.
Viikolla Arsenal selvitti tiensä Liigacupin loppuotteluun. Finaalipaikat ovat olleet ”tykkimiehille” viime vuosina harvinaista herkkua.
– Kyllä sen pelaajista huomasi, mitä tuo finaalipaikka heille merkitsi, Kottila sanoo.
Viikonlopun Valioliigakierros käynnistyi jo perjantaina ottelulla Leeds-Nottingham. Lauantain ohjelma on tiivis. ManU kohtaa Tottenhamin, Bournemouth Aston Vilan, Arsenal Sunderlandin, Burnley West Hamin, Fulham Evertonin, Wolverhampton Chelsean ja Newcastle Brentfordin. Sunnuntaina pelataan kaksi ottelua, Brighton-Crystal Palace sekä Liverpool-Man City. Ensi viikolla on vuorossa viikkokierros. Viaplay näyttää kaikki Valioliigaottelut suorina lähetyksinä.
Haastattelu: Jukka Malm