Ilves taisteli kahden viimeisen kauden ajan Suomen mestaruudesta aivan loppumetreille asti. Tuloksena oli kuitenkin hopea ja viime kauden päätteeksi pronssi. Menestysjakson tekijöistä Ilves menetti päävalmentajansa sekä urheilujohtajansa. Tilalle tulivat uudet miehet. Joni Lehtonen palasi Ilveksen päävalmentajaksi.

Kymppipaikka tavoitti tyytyväisen Joni Lehtosen harjoituskauden alkumetreillä.

Joni Lehtonen, miten Ilveksen alkuvuosi on lähtenyt liikkeelle?

– Oikein mainiosti on vuosi lähtenyt liikkeelle. Olen todella tyytyväinen siihen ilmeeseen, joka joukkueella on ollut harjoituksissa. Se on ollut freesiä ja täynnä energiaa. Ennemmin on joutunut pelaajia suitsimaan kuin piiskaamaan.

Onko vielä joku pelipaikka, joka vaatii vahvistusta?

– Tällä hetkellä ei ole uutta tietoa siitä, onko joku meidän pelaajistamme lähdössä pian ulkomaille. Mutta meillä ei ole mitään tarvetta tehdä nopeita liikkeitä, vaikka joku lähtisi. Näen, että sellainen rikkoisi joukkueen dynamiikkaa, joka on nyt erinomainen. Meillä on joka pelipaikalle laittaa Veikkausliigan kärkipään pelaaja ja jokaiselle pelipaikalle on myös paljon kilpailua.

Voititte lauantaina Ilveksen kakkosjoukkueen 10-1, mitä jäi pelistä käteen?

– Ero oli selvä ja näin sen kuuluukin mennä. Meillä on pari sarjaporrasta välissä. He ovat pelaajakehitysjoukkue ja me huippujoukkue, joka taistelee Veikkausliigan kärkisijoista. Saimme pelistä hyvää infoa sekä joukkueen kannalta että yksilöiden kannalta.

Ilveksessä on ollut paljon muutoksia taustalla, joko roolit ovat selkiytyneet?

– Staffin roolitukset ovat hyvin löytyneet alkuvuoden aikana. Ryhmä on täynnä todellisia alansa ammattilaisia.

Mitä ajatuksia liigacupista?

– Meillä on vielä yksi harjoituspeli Gnistania vastaan ensi viikonloppuna, ja sen jälkeen käännämme katseet liigacupiin. Itselläni on positiivisia ajatuksia Liigacupista. Lähdemme hakemaan joka pelistä tulosta, mutta on samalla ymmärrettävä, että tämä kaikki on valmistautumista kohti kesän liigapelejä.

Onko keväälle suunnitteilla kansainvälisiä pelejä?

– Kansainvälinen peli on työn alla, mutta vielä ei ole kerrottavaa. Erilaisia virityksiä tässä on ollut, mutta tähän mennessä ei ole vielä onnistunut. Olisihan se hyvä saada yksi kansainvälinen peli keväälle kesän europelejä silmällä pitäen, mutta ei meidän maailmamme siihen kaadu, jos se ei onnistu. Suurimmalla osalla pelaajistamme on kokemusta kansainvälisestä vauhdista viime kauden europeleistä.

Ilveksen virallinen kausi alkaa 31. tammikuuta, kun liigacup käynnistyy tamperelaisten osalta. Avausottelussa on vastassa kotikentällä FF Jaro. Kaikki liigacupin ottelut näkyvät suorina lähetyksinä Ruudusta.

Haastattelu: Jukka Malm