Kotimaisen talvikauden suurin yllättäjä on ollut ehdottomasti AC Oulu. Pari viimeistä kautta pohjilla rämpinyt Oulu on laittanut ison vaihteen päälle jo Liigacupissa ja voitti oman lohkonsa. Lohkovoiton kautta joukkue sai myös kotikenttäedun välierään, joka pelataan lauantaina. Vastassa on HJK.

Yksi Oulun kantavia voimia on Julius Paananen. 19-vuotias oululaisen jalkapallon kasvatti saattaa olla yksi tulevan kauden läpimurtopelaajia. Merkkejä tästä nähtiin jo viime kaudella. Kuka siis tietää, että ensi kauden yksi puhutuimmista pelaajista on jälleen sukunimeltään Paananen – kuten viime kauden maalikuninkuuden voittanut Juliuksen isoveli Kasper.

Kymppipaikka haastatteli tulevaisuuden lupausta Liigacupin välierän alla.

Julius Paananen, onko harjoituskausi sujunut hyvin?

– Pelit ovat sujuneet hyvin, mutta itse olen vielä armeijassa Helsingissä, joten armeija on vähän haitannut joukkueen kanssa harjoittelemista. Kotiutuminen on parin viikon päästä, joten sitten sekin helpottaa.

Mikä on ollut AC Oulun vahvan vireen taustalla?

– Vaikea sanoa, ehkä se on se pelaajien vahva sitoutuminen siihen mitä tehdään. Kovaa ollaan menty harjoituksissa ja joukkue on todella yhtenäinen. Pelaajat ovat valmiita antamaan kentällä kaikkensa.

Mitä ajatuksia, kun Liigacupin välierässä on vastassa HJK?

– Hienoa päästä pelaamaan HJK:ta vastaan ja vielä kotikentällä. Uskon, että tämä peli kiinnostaa myös yleisöä ja halli on täynnä. Samalla pääsemme mittaamaan oma tasomme HJK:n kanssa eli miten heitä vastaan pärjäämme.

Joko tavoitteet on lyöty Veikkausliigaan?

– Kaikki ovat varmasti sitä mieltä, että parin vaisumman kauden jälkeen meillä on mahdollisuudet parantaa huomattavasti. Jos pelit jatkuvat samalla tavalla kuin ne ovat menneet talvella, niin mahdollisuuksia on.

Mitä odotat itseltäsi tulevaisuudessa?

– Tavoitteena on vielä parempi kausi kuin viime vuonna. Viime vuonna sain vähän maistiaista siitä, millaista pelaaminen Veikkausliigassa on. Nyt on tarkoituksena ottaa isompaa roolia joukkueessa ja koettaa pelata tasaisen vahva kausi.

Millaisia odotuksia on Oulun uudesta stadionista?

– Vihdoin saamme Ouluun kunnon stadionin. Kyllä sitä on odotettu. Joka päivä, kun menee Heinäpään halliin harjoituksiin, niin näkee taustalla, kuinka stadionin rakentaminen etenee. En malta odottaa, että pääsee sinne pelaamaan.

AC Oulun ja HJK:n välinen Liigacupin välierä pelataan lauantaina alkaen kello 14.00. Toinen välierä FC Interin ja Ilveksen välillä pelataan samaan aikaan Turussa. Kumpikin ottelu on nähtävissä suorana lähetyksenä Ruutu-palvelussa.

Haastattelu: Panu Markkanen