Englannin Liigacupissa pelataan tällä viikolla semifinaalien ensimmäiset osaottelut. Arsenal kohtaa tiistaina Newcastlen ja Tottenham isännöi keskiviikkona Liverpoolia. Toiset osaottelut ovat luvassa helmikuun viides ja kuudes päivä. Finaali pelataan maaliskuun 13. päivänä.
Liigacupin arvostus on noussut viimeisen kymmenen vuoden aikana Englannissa huimasti. Tässä yhtenä tekijänä voidaan pitää Manchester Cityn manageri Pep Guardiolaa, jonka aikakaudella myös Liigacupin voittaminen on ollut yhtenä Cityn päämääränä. City voittikin neljä peräkkäistä Liigacupia vuosina 2018-21.
Liverpool on voittanut useimmin, 10 kertaa. Viimeisimmät voitot ovat tulleet vuosina 2022 ja -24. Liverpoolinkin satsaukset Liigacupiin näkyvät esimerkiksi vuoden 2022 avauskokoonpanossa, jossa ei nähty mitään muuta kierrätystä kuin Caoimhin Kelleherin peluutus maalilla. Irlantilaisvahti oli pelannut silläkin kaudella kolme viidestä Liigacupin ottelusta (toinen poissaolo sairastelun takia), joten finaali oli luonnollista jatkumoa.
Isojen satsaaminen myös Liigacupiin on tehnyt pienemmille seuroille tämänkin kilpailun voittamisen käytännössä mahdottomaksi. Nykyaikoina olisi hyvin vaikeaa kuvitella vuosien 2000 (Leicester-Tranmere) tai 2013 (Swansea-Bradford City) kaltaisten finaalien toistuvan.
Historia tuntee 11 seuraa, jotka ovat voittaneet Liigacupin vain kerran. Näistä mestaruus on Middlesbrough’lle, Queen’s Park Rangersille, Stokelle, Lutonille, Oxford Unitedille, Swindon Townille ja Swansealle seurahistorian ainoa iso pokaali, jos alempien sarjatasojen mestaruuksia, Football League Trophyja tai Swansean tapauksessa Walesin cupia ei lasketa.
Kolmekahvainen pokaali lienee jokaisen näiden seuran palkintokaapissa kunniapaikalla.
”Se oli mahtava päivä”
Tottenhamin edustustiloissa palkintokaappia ei ole tarvinnut avata 17 vuoteen muuten kuin pölyjen pyyhkimisen takia. ”Spurs” ei ole voittanut mitään pokaalia (Audi cupia ei lasketa) vuoden 2008 Liigacupin mestaruuden jälkeen.
Kymppipaikka.fi sai aiheeseen kannattajanäkökulmaa pitkäaikaiselta Tottenhamin fanilta, Lontoon kupeessa asuvalta Ed Nelsonilta.
Mikä olisi Liigacupin voittamisen merkitys Tottenhamille?
– Pokaalien suhteen on menossa massiivinen kuiva kausi. Vuodesta 2008 on todella pitkä aika. Meidän pitää pystyä päihittämään se, että emme onnistu finaaleissa. Onko tullut kuusi vai seitsemän hävittyä finaalia putkeen? Kaipaamme pokaalia. Voitto oli mahtava juttu seuralle. Se saattaisi kaikille aikaa, etenkin Angelle (manageri Postecoglou) ja hänen valmennusjohdolleen.
– Fanikunta on aika jakautunut, mutta muistatteko Juande Ramosin? Hän voitti pokaalin 2008 ja sai kenkää 6-7 kuukautta myöhemmin. Kaikki voi vaihtua nopeasti, mutta voitto olisi mahtavaa. Rakastan tätä kilpailua. Voitto Liverpoolista jotenkin ja sitten Arsenal nurin finaalissa, vau! Tiedän jo, miten reagoisin!
Mitä odotat otteluista Liverpoolia vastaan?
– Odotukseni ottelua kohtaan ovat valitettavasti matalalla. Joukkuetta vaivaavat sairastelut ja loukkaantumiset. Olemme olleet viime peleissä hauraita puolustuksessa. Olemme pelanneet hyvin, mutta harmillisesti hävisimme Newcastlelle. Menetimme pisteitä Wolvesille. Olimme hyviä Nottinghamia vastaan, mutta Liverpool tulee olemaan meille liikaa, ellei uusi Liverpoolin manageri peluuta junioreita.
– Mutta niin kuin näimme viime liigapelissä, he tekivät kuusi maalia ja olisivat voineet tehdä kymmenen! Ehkä jos ensimmäinen osa olisi Anfieldilla ja saisimme toisen osan kotiin, tilanne voisi olla erilainen, mutta meillä kävi pahin mahdollinen arpa. Tämä tulee väärään aikaan Spursille.
– Tämä on kuitenkin hieman villi arpa. Spursin ei odoteta voittavan, ja olemme pelanneet parasta jalkapalloamme tässä kilpailussa Cityä vastaan (voitto 2-1) ja sitten oli se hullu peli Manchester Unitedia vastaan (voitto 4-3), joten ehkä pystymme onnistumaan mahtavaa ”Redsiä” vastaan, sillä he näyttivät olevan voitettavissa! He eivät pelanneet hyvin ManU:a vastaan tai ManU pelasi paremmin, joten toivoa on, kuten aina.
Miten muistelet edellistä Liigacupin mestaruuttanne?
– Se oli mahtava päivä. Minulla on vieläkin dvd ottelusta. En saanut lippua otteluun, mutta kaverini menivät. Katsoin ottelun paikallisessa pubissa. Meillä oli huono rekordi Chelseaa vastaan, aina tulee ”mörköjoukkueita”, jotka kutsuvat meitä ”kolmen pisteen kaistaksi!” Olin positiivinen, ja vaikka jouduimme tappiolle, kun Didier Drogba teki upean vapaapotkumaalin, peli näytti hyvältä ja yhtenäiseltä.
– Wembleyn kenttä näytti valtavalta, eikä Chelsea ollut pelinsä päällä. Spurs oli maalin tappiolla tauolla ja saimme rankkarin, kun puoli tuntia oli jäljellä. Jäämies Dimitar Berbatov rullasi sen sisään, hän oli niin cool. Olisimme voineet voittaa varsinaisella peliajalla. Teimme maalin aikaisin jatkoajalla, ja ajattelin, että emme mitenkään pidä johtoa. Jännitin todella paljon, mutta jotenkin hoidimme homman.
– Mahtava päivä, mutta en uskonut, että siitä tulisi viimeinen kerta, kun voitamme pokaalin! Ajattelin, että tästä kaikki muuttuu, kun voitimme yhden isoista ja toimme hopeaa kotiin. Mahtava päivä, ja toivottavasti pystymme tekemään sen uudestaan.
Teemu Tainio pelasi ottelussa. Millä ajatuksin muistelet Tottenhamin ex-suomalaista?
– Voi sentään, Teemu! Mikä tyyppi! Mikä pelaaja! Hän oli suosikkipelaajia. Ei tähti, mutta vakaa ja luotettava. Hän hoiti aina hommat Spursille. Häneen pystyi luottamaan aina, kun tarvitsimme pelaajaa. Olen sanonut tämän monesti, hän teki maalin omassa kaikkien aikojen suosikkivierasvoitossamme West Hamia vastaan. Se oli aivan mahtavaa.
– Vanha kunnon Teemu, terveisiä hänelle! Toivottavasti hänellä on kaikki hyvin.
Tottenham ja Liverpool kohtaavat siis keskiviikkona.
– Paras joukkue voittakoon, tai jospa emme päästäisi sentään kuutta, päättää Ed Nelson.
Panu Markkanen
