Huuhkajien MM-karsinnat eivät tuoneet haluttua tulosta eli paikkaa MM-lopputurnauksessa tai -jatkokarsinnoissa. Viimeinen ottelu Maltaa vastaan on kilpailullisesti panokseton ja samalla päättyy päävalmentaja Jacob Friisin ensimmäinen kilpailullinen rupeama Huuhkajien peräsimessä. Maajoukkueen vuosi pelataan päätökseen maanantaina, kun Huuhkajat kohtaa Andorran.
Tim Sparv oli Friisin valmennusryhmässä mukana Markku Kanervan ajalta. Muutoin valmennusryhmä oli uusi: toinen apuvalmentaja oli Lars Stensgaard, erikoistilannevalmentajana toimi Sergio Almenara ja maalivahtivalmentajana Jyri Nieminen.
Sparv kertasi Huuhkajien vuotta ja MM-karsintaa Kymppipaikan haastattelussa ennen Malta-ottelua.
Tim, miten summaat tämän vuoden?
– On ollut mielenkiintoista omasta näkökulmastani, kun on tullut uusi päävalmentaja ja uusia staffin jäseniä, kuten Jyri ja ”Lasse.” Siitä näkökulmasta vuosi on ollut mielenkiintoinen, koska olen siinä vaiheessa, että haluan oppia muilta ja kehittyä valmentajana. Joka ikinen kerta työskentely uusien ihmisten kanssa on hyvä sauma oppia.
– Meidän staffissa on ollut hyvää yhteistyötä, hyvä ilmapiiri ja hyvä tekemisen meininki. Tuntuu, että kehitystä on tapahtunut. Se ei koskaan tapahdu tasaisesti tai suoraviivaisesti. Siinä on alamäkeä ja takaiskuja, mitä on nähty myös tänä vuonna.
– Menemme eteenpäin, ja uusia nuoria pelaajia on tullut sisään ja he ovat pelanneet isoja minuutteja ja suorittaneet hyvin. Tämä vuosi on ollut askel eteenpäin.
Millainen haaste on ollut siinä, että Suomi on ollut joka ottelussa joko selkeä suosikki tai altavastaaja?
– Se on hyvä pointti. Olisi ollut kivaa, että olisi ollut enemmän pelejä niitä maita vastaan, jotka ovat samasta korista. Kun menee pelaamaan isoja maita vastaan – Hollantia tai Puolaa – on uskoa, että tänään on meillä hyvä päivä ja heillä huonompi. Sitten, kun pelataan Hollantia vastaan, nähdään, että ero on vaan sen verran iso, että on todella vaikeaa.
– On ollut hyviä pelejä. Puola-peli kotona, Liettua kotona ja vieraissa. Se antaa uskoa, että olemme hyvällä tiellä. Tiedämme, että tämä on tulosurheilua ja tuloksesta pelataan. Ehkä sitten on näitä heikompia suorituksia. Puola vieraissa on edelleen peli, joka ärsyttää.
Onko hyvän ja huonon peliesityksen ero ollut liian suuri?
– Luulen, että edelleenkään ei olla nähty parasta versiota itsestämme. Kun yritetään luoda uutta, hyvää ja kestävää, se ottaa aikansa. Ehkä se on, mutta perustasomme pitää nousta aika paljon, että meillä olisi mahdollisuus päästä kisoihin. Sen eteen tehdään paljon töitä.
– Tietysti pelaajavalinnat ovat tärkeitä, mutta myös se, miten valmistaudumme staffina ja mikä meidän game planimme on. Kaikkien on pysyttävä terveinä, se on päivänselvää. Totta kai päätavoitteemme on päästä takaisin kisoihin. Se on meidän iso porkkanamme.
Mistä Huuhkajat pelaa Maltaa ja Andorraa vastaan?
– Pelataan kahdesta voitosta! Toivon, että tämän leirin jälkeen meillä on saldona kaksi voittoa ja hyviä yksilöllisiä ja pelillisiä esityksiä.
Joel Pohjanpalo kertaa mennyttä vuotta sivun ylälaidan videolla. Huuhkajat kohtaa Maltan perjantai-iltana Helsingin olympiastadionilla.
Haastattelut: Panu Markkanen