Mestarien liigan ensimmäisen pudotuskierroksen toiset ottelut ovat ohjelmassa tiistaina ja keskiviikkona. Tiistaina ratkaistaan, mitkä neljä joukkuetta jatkavat seuraavalle kierrokselle ja kenen taival päättyy. Lähtökohdat ovat selvät – Newcastlen jatko on käytännössä varma, muissa on vielä paljon pelattavaa.

Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan studiotiimissä vaikuttava Antti Niemi odottaa luonnollisesti tiistain otteluista eniten Milanossa pelattavaa kamppailua, jossa Inter yrittää saada norjalaisen Bodö/Glimtin kiinni ja mennä ohi.

Antti Niemi, jos Bodö/Glimt menee jatkoon, millaiseksi arvioit saavutuksen?

– Se olisi yksi kautta aikojen kovimmista yllätyksistä koko kilpailun historiassa. Ei pitäisi enää yllättyä mistään, mitä Bodö/Glimt tekee, mutta silti. Inter on niin vahva joukkue, Serie A:n kärkiryhmä sekä Mestarien liigan kestomenestyjä. Norjalaisten jatkopaikka olisi sensaatio.

Bodö/Glimt saavutti loistavat lähtökohdat voittamalla kotonaan 3-1. Mikä oli heidän salaisuutensa?

– Ei siinä mitään salaisuuksia ollut. Joukkue on yksinkertaisesti hyvä, varsinkin kotikentällään. Olosuhteet auttoivat tietysti, sillä harvemmin Inter napapiirillä joutuu pelaamaan. Toisaalta Interin tasoisen joukkueen pitäisi pystyä lyömään useimmat joukkueet pelattiin sitten millaisella alustalla tai millaisessa säässä tahansa. Näin ei kuitenkaan käynyt, sillä Bodö/Glimt pelasi jälleen sillä omalla tyylillään. Homma toimi ja nyt he pääsevät mahtavista asetelmista toiseen otteluun.

Uskotko, että Inter voi vielä kääntää pelin ja jatkopaikan itselleen?

– Uskon, valitettavasti. Minusta olisi hienoa, että Bodö/Glimtin satutarina jatkuisi, mutta rehellisesti sanottuna, veikkaan toisin. Inter laittaa sellaisen myllyn kotonaan päälle, että kaiken pitää mennä nappiin, jotta norjalaisten johto pitäisi. Itseluottamusta Bodö/Glimtiltä löytyy kyllä, mutta kotipelaamisen ja vieraissa pelaamisen ero on iso. Pidän peukkuja pystyssä norjalaisille, mutta pelkään pahoin, että Inter menee jatkoon – mahdollisesti jatkoajan kautta. Vierasmaali ottelun alkupuolella voisi tietysti muuttaa asetelmia paljonkin.

Entä muut ottelut. Newcastlen matka muiden brittijoukkueiden sekaan lienee selvä?

– On täysin selvä. Bodö/Glimt pystyi altavastaajana kotonaan kaatamaan jättiläisen, Qarabag ei pystynyt sellaista edes horjuttamaan. 6-1-vierasvoitto oli tyly. Toinen ottelu Newcastlessa on muodollisuus. Taloudellinen panos on tietysti olemassa, mutta siinä se. He pelaavat pelin pois. Voi olla paineettomassa tilanteessa ihan viihdyttäväkin peli, mutta ne, jotka jännitystä kaipaavat, kannattaa valita tiistaina joku toinen ottelu.

Leverkusen nappasi kovan tuloksen Ateenasta. Riittääkö se jatkoon?

– 2-0-voitto Olympiakosin fanaattisten fanien edessä oli kova suoritus. Usein kreikkalaisten suurseurojen kanssa käydään vieraissa pelaamassa vähän varman päälle ja siirretään ratkaisua kotikentälle. Siis silloin, kun pelit ovat noin päin. Nyt Leverkusenin Patrick Schick teki kaksi isoa maalia. Minusta peli on aika lailla selvä. Leverkusen jatkaa. En näe, että Olympiakos olisi riittävän tasokas joukkue horjuttamaan heitä vieraskentällä.

Tiistain neljäs peli on Atletico Madridin ja Club Brüggen välillä. Miten ennakoit tämän pelin?

– Atletico on suosikki menemään jatkoon. Brügge on yksi tämän kauden positiivista yllättäjistä. Tasapeli kotona oli hyvä suoritus Atleticoa vastaan varsinkin, kun 3-3 maali tuli niin lopussa. Kirkossa kuulutettu tämä ottelupari ei kuitenkaan ole. Brügge on yllätysvalmis joukkue, mutta kaiken pitää mennä nappiin, jotta jatkopaikka tulisi. Ja Atleticolla pitäisi olla vähän heikompi ilta.

Näkemyksesi mukaan jatkoon menevät siis…?

– Inter, Leverkusen, Atletico ja ilman muuta Newcastle. Eli loppujen lopuksi ne joukkueet jatkavat, jotka sijoittuivat sarjassa vastustajiaan korkeammalle ja lähtivät suosikkeina näihin peleihin. Toivon kuitenkin, että olen väärässä ja Bodö/Glimt pääsisi esittelemään ääriolosuhteita vielä seuraavallakin kierroksella.

Mestarien liigan tiistain ottelut alkavat 19.45 pelillä Atletico Madrid-Club Brügge. Kello 22.00 ovat vuorossa Inter-Bodö/Glimt, Newcastle-Qarabag sekä Leverkusen-Olympiakos. MTV näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.