Arsenal kulkee vakuuttavasti Valioliigan kärjessä, mutta sen haastajilla on ollut hankalampaa. Manchester City lienee tällä hetkellä se ainoa varteenotettava ehdokas mestariksi Arsenalin ohella. Mutta viikonloppu saattaa muuttaa kuviota. Arsenal kohtaa kärkiottelussa kovakuntoisen Aston Villan ja kauden suurin yllättäjä Sunderland yrittää kiusata Manchester Cityä.
Viikolla City pelasi melkoisen maali-ilottelun, kun se kaatoi Fulhamin 5-4. Tuo peli osoitti jälleen sen, missä Pep Guardiolan suojatit ovat vahvimmillaan, eli hyökkäyspelissä. Viimeiseen viiteen Valioliigan otteluun City on iskenyt yhteensä 15 maalia norjalaiskärki Erling Haalandin johdolla. Haalandilla osumia on tällä kaudella koossa jo 15.
Nyt lauantaina vieraaksi saapuu Sunderland, joukkue, joka kuuluu syksyn sensaatiojoukkueisiin.
– Pysäyttäkää Haaland ja pysäytätte Manchester Cityn, vinkkaa Viaplayn konkariselostaja Mikko Innanen Sunderlandin suuntaan.
– Toisaalta Phil Foden on herännyt talvihorroksestaan. Kahteen viimeiseen peliin neljä maalia. Jatkuuko hänen kova vireensä?, Innanen jatkaa.
Innanen ei vielä tässä vaiheessa lähde Arsenalille mestaruutta jakamaan, mutta…
– Tämä on tietyllä tapaa jo vedenjakaja. Jos ei City voita Sunderlandia, niin kyllä se mestaruuden hakeminen aika lailla vaikeammaksi menee, Innanen pohtii.
Lähiviikot ovat pudottaneet Sunderlandia hieman takaisin nurmen pintaan, sillä viiteen viime peliin on tullut vain yksi voitto. Keskiviikkoinen sellainen oli toki lähellä, kun koillisenglantilaiset hakivat pisteen Liverpoolilta Anfield Roadilla 1-1 -tasatuloksella. Siinä pelissä ei vierasvoittokaan olisi suuri vääryys ollut.
– Nousijajoukkue Sunderland on ollut tämän kauden sensaatio. Tuskin kukaan uskoa kauden alussa, että he ovat tässä vaiheessa näin korkealla. Liverpooliakin vastaan he haistoivat veren ja halusivat tosissaan voittaa sen ottelun. Sarjapaikka on käytännössä varma ja se on ollut heidän suurin tavoitteensa, Innanen painottaa.
Vaikka ero materiaalissa ja budjetissa on valtava, niin vierasjoukkueella on se selkeä etu, että he voivat pelata vapautuneesti sekä samalla puolustaa kurinalaisesti ja iskeä vastaan.
– Mitä pidempään tämä peli säilyy maalittomana, niin sen vaikeammaksi se Cityn kannalta menee. Sen verran täytyy olla altavastaajan puolella, että toivon näin käyvän, Innanen puntaroi.
Pari Sunderlandin pelaajaa Innanen haluaa nostaa esiin.
– Seuratkaa (Brian) Brobbeyta ja (Chemsdine) Talbia. Siinä on mielenkiintoinen kaksikko. Pelaavat he sitten avauksessa tai tulevat vaihdosta kentälle, Innanen toteaa.
Viikonlopun kärkiottelussa Arsenal vierailee lauantaina Villa Parkilla. Aston Villa on sarjakolmosena ennen viikonloppua ja omaa yllätyksen sauman. Tuon pelin tulos on jo selvillä, kun Manchesterissa puhalletaan ottelu käyntiin.
– Ei sen pelin tulos saa vaikuttaa Cityn pelaajiin. Aston Villa on päässyt aikamoiseen formiin, eli ei se mikään selvä voitto Arsenalille ole, Innanen alleviivaa.
Englannin Valioliigan kierros starttaa lauantaina kello 14.30 Aston Villan ja Arsenalin välisellä ottelulla. Kello 17.00 alkavat kamppailut Bournemouth-Chelsea, Everton-Nottingham, City-Sunderland, Newcastle-Burnley sekä Tottenham-Brentford. Iltaottelussa Leeds yrittää jatkaa Liverpoolin alakuloa kotikentällään. Sunnuntain ohjelmassa on kaksi ottelua, Brighton-West Ham sekä Fulham-Crystal Palace. Kierroksen viimeinen ottelu on Wolves-Manchester United maanantai-iltana. Viaplay näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.