Maalivahtilegenda Antti Niemi vietti peliuransa parhaat vuoden Valioliigassa ja Southamptonissa. Nyt Niemelle rakas seura putoaa sarjasta pois. Tämä varmistui viikonloppuna, kun Tottenham voitti Southamptonin lukemin 3-1.
Ohessa Antti Niemen pohdinta siitä, mistä Southampton enää pelaa ja pohdinta, miten joukkuetta enää motivoidaan. Niemi löytääkin yhden sellaisen seikan, jonka puolesta kannattaa vielä ainakin yksi ottelu voittaa.
– Tämän vuoden Valioliigassa on useampikin alisuorittaja. Väitän, että jos vaikka ManU:n tai Tottenhamin faneilta kysyttäisiin, että mitä mieltä he ovat kaudesta, se teksti ei välttämättä olisi kovin julkaisukelpoista. Mutta se seura, jota minä olen seurannut todella tarkkaan, joka vuosi, näin entisenä Southamptonin pelaajana ja varmasti jonkinlaisena fanina, niin täytyy sanoa, että sattuu vähän sydämeen, kun katsoo tuota Southamptonin rämpimistä, Niemi sanoo.
Niemi suree myös sitä, että Southamptonin kausi saattaa jäädä koko Valioliigan historian huonoimmaksi.
– Ennätys Valioliigasta tippumiseen on Derby Countylla vuodelta 2008 – he onnistuivat tippumaan jo maaliskuun puolella, joten yksi miina vältettiin ja heidän kokonaissaldonsa oli 11 pistettä tuolta kaudelta. Tällä hetkellä Southamptonin pistemäärä on kymmenen ja se onkin ainoa asia, mistä he enää pelaavat. Eli he haluavat välttää sen, että heistä tulee kaikkien aikojen huonoin Valioliigajoukkue.
– Pistemäärä on todella kymmenen – ainoa asia, mikä heitä tällä hetkellä motivoi on saada voitto ja nousta tuon Derbyn pistemäärän yli. Valmentajan työ ei varmasti ole helppoa nyt, he putoavat, se on selvä. Ainoa porkkana on siis se, että joukkue saisi kasaan enemmän kuin 11 pistettä. Miten hän pystyy motivoimaan pelaajat joka päivä harjoituskentällä ja siihen seuraavaan otteluun, koska jo helmikuun alusta on ollut selvää, ettei Southampton pelaa ensi kaudella Valioliigaa?
– Tuo seura on tunnettu vähän sellaisena hissijoukkueena. Minulla ei ole siihen vastausta antaa, vaikka haluaisin, mutta varmaa on se, että nyt kun lähtö tuli, opit on otettava mukaan ja pidettävä huoli, että seuraavan kerran kun sinne Valioliigaan noustaan – jossa on äärettömän kova kilpailu – niin silloin siihen ollaan paljon valmiimpia.
Antti Niemi kuuluu Southamptonin parempien vuosien tukipilareihin. Hän torjui joukkueen muun muassa FA Cupin finaaliin. Niemi oli Southamptonissa neljän kauden ajan nousten fanien silmissä pelaajalegendan asemaan. Otteluja Southamptonin paidassa tuli yli sata.
