Englannin Valioliigassa ei pyhinä huilata. Äärettömän tiukka ajanjakso sisältää pelejä miltei joka toinen päivä, joten joukkueet ovat kovilla. Samalla tietysti joukkueiden materiaaleja mitataan, myös henkistä kanttia.
Toistaiseksi ajanjakson suurin voittaja on Arsenal. Joukkue nappasi varmat kuusi pistettä kuluvalla viikolla, viimeksi pienten vaikeuksien jälkeen lauantaina Bournemouthia vastaan. Sen sijaan pahin uhkaaja Manchester City pelasi kotitasapelin viikolla tulleen vierastasapelin jatkoksi.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi näkee, että nyt menetetyt neljä pistettä saattavat loppujen lopuksi ratkaista koko Valioliigan.
– Cityn piti ilman muuta ottaa kuusi pistettä näistä kahdesta viikon pelistä. Sunderland-tasapelin jälkeen voitto jonkinlaisessa kaaostilassa olevasta Chelseasta pitäisi etukäteen ajatellen olla varma tikki. Kaikki kunnia Chelsealle, he taistelivat hyvin, mutta samaan aikaan City heitti itse kaksi pistettä pois. Cityn olisi pitänyt naulata ensimmäisellä jaksolla koko peli.
Mutta näin ei tapahtunut. Miksi?
– Hyökkäyspään kemiassa oli jotain vialla. Kuten Jonatan Johansson studiossa sanoi, viimeiset syötöt menivät heikosti. Haalandia haettiin, kun olisi pitänyt pelata Cherkille – ja päinvastoin. Pientä itsekkyyttä maalipaikoissa oli myös ilmassa. Kun peli roikkua maalin pelinä, yksikin tilanne voi riittää. Chelsea tosin pelasi hyvin toisella jaksolla, mutta siitä huolimatta tasoitusmaali tuli luvattoman helposti, kehnon puolustamisen seurauksena.
Kuinka tärkeät pisteet Pep Guardiolan joukot heittivät menemään?
– Todella tärkeät. Arsenal on todella suoritusvarma ja nyt ero on kuusi pistettä. Se tarkoittaa kahta tappiota Arsenalille ja samaan aikaan kahta voittoa Citylle. Pitää tietysti myös muistaa, että lauantaina voittojen tielle palannut Aston Villa on samoissa pisteissä Cityn kanssa. He saivat nopeasti nollattua Arsenal-tappion.
Liverpoolin alakulo jatkuu. Mitä sanot Fulham-Liverpool-ottelusta?
– Kenttämestari oli ilmeisesti vetänyt pub-illan aika pitkäksi. Florian Wirtzin maali näytti selvältä paitsiolta TV-kuvissa. Nurmikon ajosta tulleiden viivojen perusteella näin oli. Mutta VAR ei piittaa siitä, mitä kuvioita nurmessa on ja hyväksyi maalin. Meni varmasti oikein. Jotenkin peli kertoi myös Liverpoolin tämän hetken tilanteesta. Viime vuosina Liverpool on tullut tasoihin tai mennyt ohi todella monta kertaa viime hetkillä. Nyt he tekivät johtomaalin yliajalla. Mutta eivät pystyneet sitä pitämään vaan Fulham paukutti pelin tasoihin. Jotain henkistä siellä täytyy olla. Tämä ei ole Liverpoolin tapaista.
Mitä muuta haluat nostaa kierrokselta 20 esiin?
– Tietysti Wolverhamptonin voiton. Olen todella iloinen siitä, että ”Wolves” sai viimein voittotilinsä auki. He ovat yrittäneet synkästä tilanteesta huolimatta joka pelissä omien kykyjensä mukaan ja nyt se palkittiin. Voi olla, että Wolvesista tulee vielä jonkinlainen kiusaaja – tosin sarjapaikka tulee ilman todellista ihmettä vaihtumaan. Brentfordin vire on edelleen kova. Nätti voitto Evertonista sunnuntaina ja sijoitus seitsemäs. Sunderland nappasi myös pisteen sunnuntaina. Sarjasijoitus kahdeksas. Kumpikin näistä joukkueista jatkaa hyvää suorittamistaan.
Viikolla jatketaan täydellä kierroksella, sitten alkaa FA Cup. Veikkaan, minkä pelin nostat esiin…
– Viikon kohokohta on ilman muuta ottelu Arsenal-Liverpool. Monessa paikassa toivotaan, että Liverpool tasoittaisi kärkeä ja hoitaisi Arsenalin. Pitää muistaa, että Liverpool on lähtökohtaisesti yksi Euroopan parhaista joukkueista, joten sinänsä jopa vierasvoitto on mahdollinen. Mutta todennäköinen se ei ole. Toisaalta, tämä olisi tilaisuus Liverpoolille saada se henkinen puolensa kuntoon, eikä mikään nostaisi tekemisen meininkiä kuin sarjakärjen voittaminen vieraskentällä.
Valioliiga jatkuu tällä tiistaina, keskiviikkona ja torstaina. Kärkijoukkueista Aston Villa kohtaa vieraskentällä Crystal Palacen keskiviikkona, Manchester City kotonaan Brightonin myös keskiviikkona ja Arsenal-Liverpool on vuorossa kierroksen päättävänä otteluna torstaina. Viaplay näyttää kaikki Valioliigan ottelut suorina lähetyksinä.