Rasmus Karjalainen siirtyi tulevaksi kaudeksi kotikaupunkinsa jalkapallolippulaiva AC Oulun riveihin. Hän aloitti joukkueen kanssa harjoittelun saman tien sopimuksensa teon jälkeen, ja hommat ovat jatkuneet nyt tammikuussa pienen tauon jälkeen.

Karjalaisen hankinta SJK:sta on yksi kovimmista Veikkausliigan sisäisistä siirroista. Hän on kotiinpaluustaan todella innoissaan.

– ”Uuteen” joukkueeseen tulo ei olisi voinut olla helpompaa. On todella paljon tuttuja ja kaikki asiat ovat tuttuja sen suhteen. Tunnen lähes kaikki valmennustiimistä ja paljon pelaajia entuudestaan, hän hehkuttaa Kymppipaikan haastattelun aluksi.

Sinun kohdallasi kotiinpaluusta voitaneen puhua ns. isoin kirjaimin, vai kuinka?

– Kyllä, todellakin.

Mitä kaikkea positiivista siihen sisältyy?

– Paljonkin. Kun tuli selväksi, että en jatka Seinäjoella, katselin ulkomaita. Itse asiassa kartoitettiin tilannetta jo pitkään syksyllä. Mahdollisuuksia oli, mutta ei tarpeeksi hyviä. Olin aika nirso sen suhteen, ja kokonaispaketin olisi pitänyt olla todella hyvä. Sitä etsittiin, mutta tarpeeksi hyvää kokonaispakettia ei löytynyt.

– Ensinnäkin olisi pitänyt olla sellainen paikka, johon olisi voinut lähteä koko perheen voimin ja sellainen, jossa olisi voinut elää lapsiarkea. Muutenkin olisi pitänyt olla täydellinen paikka. Katseltiin Euroopan ulkopuolelta ja mahdollisuuksia oli, mutta ei sellaista, joka olisi ollut aivan täydellinen. Katsoimme paremmaksi vaihtoehdoksi Oulun.

– Kun asuimme kuukauden Seinäjoen ajan jälkeen Oulussa lomalla, tuli sellainen fiilis, että olen kiertänyt uran aikana jo sen verran Eurooppaa ja Suomea, että on todella kivaa olla kotona.

– En tarkoita sitä, että olisin Oulussa, vaikka tilanne olisi mikä. Seura on eteenpäin menossa, uusi stadion on tulossa, ja kaikki seuran ympärillä on nousujohteista. Haluan olla tässä projektissa mukana.

Sinulla on jo kilometrejä niin paljon takana, että pelkän lähtemisen takia et enää lähde?

– Nimenomaan. Täydellinen paikka oli haussa, mutta Suomessa seura on AC Oulu. En nähnyt järkeä missään muualla pelaamisessa kuin AC Oulussa.

Kärkitavoittein kauteen

Karjalainen ei ole ainoa kova nimi, jonka AC Oulu on hankkinut. Jarosta kaapattiin yksi Veikkausliigan parhaista maalivahdeista Miguel Santos ja alakertaan pitkän ulkomaiden kierroksen tehnyt Juha Pirinen. Nuoresta Alex Lietsasta odotetaan myös paljon.

Karjalainen haluaa olla suuressa roolissa viemässä AC Oulua seurahistorian parhaimmille sijoille ja muutenkin seuran kasvussa.

– Pelkästään se tuo virtaa, että AC Oulu ei ole vielä kertaakaan sijoittunut tällä Veikkausliigan aikakaudella sijoittunut kuuden parhaan joukkoon. On ihan selkeää, että AC Oulun pitää olla Veikkausliigan top kuudessa. Se on jo sellainen itseisarvo, että tuo virtaa. Meidän täytyy saada AC Oulu sinne.

– Joukkueessa on hyvä pöhinä, ja vaikka viime kausi oli vähän heikko, silti joukkueessa on ollut positiivista ja optimistista ajattelua. Jätkät ovat näyttämisenhaluisia uuden kauden suhteen. Se on todella motivoiva ympäristö.

Mitä sanot arvioista, joiden mukaan olet yksi liigan kovimmista siirtyjistä?

– En ajattele tuommoista. Tiedän oman arvoni ja sen, mitä pystyn tuomaan joukkueelle. Yritän kehittää omia asioitani, ja niin kuin olen vuosia sanonut: yritän olla parempi versio itsestäni. Tiedän, mitä olen ja mitä pystyn tuomaan. En ajattele sitä, kuka on Veikkausliigassa kovin siirtyjä. Yritän olla mahdollisimman hyödyllinen joukkueelle ja ajattelen sitä itseni ja AC Oulun kannalta.

Millaista roolia sinulle kaavaillaan?

– Ensinnäkin odotetaan johtajuutta ja tuon sitä. Selvää on, että hyökkäyspelaaminen ja tehojen tekeminen ovat vahvuuksiani. Niitä odotetaan ja odotan itseltäni. Viime kausi oli kokonaisvaltaisesti urani paras, ja siitä lähdetään parantamaan.

– Tulen edelleen fyysisesti ja pelaajana paremmaksi. Taas tuntuu siltä, että kunto on asteen verran parempi kuin viime talvella. Koko ajan mennään eteenpäin. Johtajuus ja hyökkäyspään tehot ovat kaksi isoa asiaa, joita varmasti odotetaan.

Eikös pelimies nauti tällaisesta tilanteesta?

– Tietenkin. Siitä lähtien, kun lähdin aikoinani Kemistä, minulla on ollut kovat odotukset, missä seurassa tahansa olen ollut. Siihen on tottunut, että ulkopuolisiakin paineita on saanut kantaa, mutta eniten minua ajavat omat itselläni olevat odotukset. Välillä tuntuu, että ne ovat liiankin isoja, mutta se on motivoiva tekijä. Asetan itselleni isoimmat paineet ja odotukset. Siitä nauttii kaikesta eniten. Ulkopuoliset paineet eivät enää niin tunnu. Ne ovat olleet vakiona viimeiset vuodet.

Kovien Santosin ja Pirisen siirtojen myötä odotuksia on varmasti Oulun ulkopuolellakin. Mitä sanot siitä?

– Pitääkin olla. Kuten sanoit, nuo molemmat siirrot ovat kovia. Sitten on tullut paljon nuoria. Siellä on paljon nuoria jätkiä, jotka ovat tulleet muualta tai sitten nousseet junioriputkesta. Siellä on oikeasti hyviä jätkiä, joiden nimiä ei ole Suomessa vielä välttämättä kuultukaan. Sellaisia, joista jotkut voivat lyödä läpi Veikkausliigassa. Meillä on hyvä sekoitus kotimaista kokemusta, ulkomaista kokemusta ja nuoria potentiaalisia pelaajia, joista jotkut tulevat lyömään läpi Veikkausliigassa.

Sano joitain nimiä, niin saadaan kirjoitettua ne ensimmäisenä Kymppipaikkaan.

– En halua antaa mitään paineita, mutta on siellä muutamia nuoria. Elias Kallio tuli KäPasta ja Juuso Mäkeläinen nousee omasta akatemiasta. Siinä on pari nimeä, mutta kirjoita, että en halua asettaa kellekään paineita!

Voittamisen opettelua

AC Oulu avaa kilpailullisen kautensa viikonloppuna liigacupin ottelulla Vaasan Palloseuran vieraana. Karjalainen nostaa kilpailusta hyvin harvoin esiin nostetun seikan, johon haluaa joukkueen paneutuvan erityisesti.

– Täytyy harjoitella voittamaan pelejä. Se on selkeää. Jokainen ottelu on mahdollisuus harjoitella tuloksen saamista ja pelien voittamista pelaamalla ensinnäkin hyviä pelejä ja opetella pelien lopuissa, miten tiukat tilanteet käännetään voitoiksi, itsellemme eduksi ja miten otamme pisteitä. Liigacupissa on todella hyviä saumoja harjoitella niitä tilanteita ja miten pelaamme pelejä ja ratkaisevia hetkiä kypsästi. Se on selkeää. Ei ole muuta tavoitetta kuin lähteä voittamaan pelejä, hän sanoo.

– AC Oulu on pari vuotta alisuorittanut, niin tämä ei ole hälläväliä-juttu ja emme lähde kokeilemaan asioita. Liigacupissa täytyy harjoitella pelin voittamista ja tuloksen saamista. Meidän pitää alkaa rakentaa voittamisen kulttuuria.

Tuntuuko, että tätä voittamisen harjoittelua tarvitaan?

– Varmasti kaikki tarvitsevat sitä, mutta korostan meidän kohdallamme sitä, että meidän pitää oppia pelaamaan pelien loppuja. Viime vuonna AC Oulu menetti monta kertaa johtoaseman ja se vaikuttaa kaikkeen. Joukkue ei ole sama, vaan on uusia pelaajia, mutta myös vanhoja. Emme voi menettää niin monta kertaa johtoaseman kuin mitä joukkue menetti viime vuonna. Kun pääsemme johtoon, meidän pitää pitää se ja sen opetteleminen on hyvä aloittaa liigacupissa.

VPS-AC Oulu pelataan lauantaina kello 18. Ruutu näyttää kaikki liigacupin ottelut suorina lähetyksinä.

Haastattelu: Panu Markkanen