Exeterissä ei juuri joulua vietetty, kuten ei muuallakaan Englannin kentillä. Exeterin luottopelaajiin noussut Ilmari Niskanen on kuitenkin saarella vietettyjen vuosien ansiosta tottunut siihen, että kun muut viettävät joulua ystävien kanssa kotona kenties mukillisen ääressä, jalkapalloilijat tekevät asian toisin. He ovat töissä.
– Pääsin tyttöystävän kanssa viettämään suhteellisen perinteistä, suomalaista joulua. Meillä oli juuri ennen joulua peli, sitten aattona oli harjoitukset ja joulupäivänä omatoimiset harjoitukset. Tapanina pelattiin jälleen. Mutta aattoiltana sain sitten viettää aika lailla perinteistä joulua, Niskanen kertoo Kymppipaikalle.
– Joulu on oma suosikkijuhlani ja Englannissa jalkapalloilijana se on erilainen. Mutta siihen on jo tottunut. Meillä oli Suomesta tilattuna kotimaiset jouluherkut ja aina Suomen vierailujen yhteydessä hankittiin joulun varalle ruokatarvikkeita. Pääsimme menemään pitkälti suomalaisilla raaka-aineilla.
Joulu on kuitenkin takana ja pelejä riittää. Uudenvuoden päivänä Exeter on jälleen tositoimissa League Onessa. Pelitahti ei kuitenkaan huippukuntoista Niskasta rassaa.
– Täydessä työn touhussa on viimeinen kuukausi mennyt. Pelejä on ollut koko ajan noin neljän päivän välein. Itse olen avannut kaikki pelit, joten kilometrejä on kertynyt. Tietysti se kertoo myös siitä, että minulla on hyvin luottamusta ja olen pysynyt terveenä. Se on kuitenkin kaiken a ja o.
– Eihän vastuu tyhjästä tule. Olen jonkinlainen luottomies ja se on äärimmäisen hyvä juttu. Helpottaa omaa pelaamista, kun ei tarvitse koko ajan olla pelko perseessä pelipaikan suhteen ja pelätä virheitä. Minulla on hyvä luotto valmentajalta, Niskanen sanoo.
Nousukarsinnat tavoitteena
Exeterin kausi on ollut hieman epätasainen. Heikompaa jaksoa on kuitenkin seurannut hyvä vaihe. Niskanen toivoo tämän vaiheen jatkuvan, sillä joukkueen tavoitteet ovat kovat.
– Marraskuu meni vähän kehnosti, mutta viime aikoina olemme nousseet sarjassa hyvin. Meidän tavoitteemme on päästä play-off-otteluihin eli päästä pelaamaan noususta.
Samalla se tarkoittaisi Exeterin kautta aikojen parasta sijoitusta. Parhaimmillaan joukkue on ollut kahdeksas.
– Neljä kärkijoukkuetta on vähän karkuteillä, mutta niistä kahdesta viimeisestä play-off-paikasta haluamme päästä kisaamaan. Se ei ole mitenkään mahdoton asia, meillä on siihen täysin käypä kokoonpano.
Pian selviää, onko Niskasen ennustuksessa perää ja katetta. Jos paikka kuuden parhaan joukossa on Niskasesta kiinni, Exeter tullaan niissä peleissä näkemään.
– Sarja on tasainen ja puolessa välissä ollaan. Nyt on kohdattu jokainen joukkue yhtä vaille kerran ja lähdetään toiselle kierrokselle. Tämänkin perusteella uskallan sanoa, että meillä on täydet mahdollisuudet tavoitteemme toteuttaa, Ilmari Niskanen vakuuttaa vuoden 2024 viimeisenä iltana – hotellista käsin, sillä seuraavana päivänä on jälleen peli, vieraskentällä Wycombea vastaan.
Haastattelu: Panu Markkanen
