Alle 21-vuotiaiden maajoukkue kohtaa kahdessa seuraavassa EM-karsintaottelussa Romanian ja Kosovon. Karsintalohkossa on pelattu kolme kierrosta. Espanja johtaa puhtaalla pelillä, Romania on toisena seitsemällä pisteellä, Suomi kolmantena kuudella ja Kosovo neljäntenä kahden pisteen päässä Suomesta.
Lohkovoittaja menee suoraan EM-lopputurnaukseen, samoin paras lohkokakkonen. Muut toiseksi sijoittuneet menevät jatkokarsintoihin. Pikkuhuuhkajien seuraavat vastustajat ovat lohkossa siis eräänlaisia päävastustajia, ja molemmat ottelut ovat ns. kuuden pisteen otteluita. Suomi on voittanut San Marinon ja Kyproksen ja oli lähellä voittoa ja tasapeliä ennakkoon arvioituna lohkon vaikeimmassa ottelussa eli Espanjan vieraana.
Kymppipaikka tapasi päävalmentaja Mika Lehkosuon joukkueen julkistuksen yhteydessä.
Voidaanko sanoa, että edessä oleva Romania-ottelu on karsinnan kokonaisuuden kannalta keskimääräistä tärkeämpi?
– Tuota voi jälkiviisastella sitten vuoden päästä, mikä on ehkä ollut se kriittinen ottelu, mutta olen samaa mieltä siinä, että tämä on erittäin tärkeä peli. Romania, Suomi ja Kosovo ovat eniten kilpailemassa lohkon kakkossijasta.
– Toki Espanja ei ole vielä karussa, ja näytimme viime pelissä, että pystymme kilpailemaan heitä vastaan voitosta. Kahdella ensimmäisellä on mahdollisuudet mennä lohkosta lopputurnaukseen, jonne haluamme mennä. Sen takia kaiken tämän summana Romania-peli kotona on erittäin tärkeä.
Millä tavoin esitys Espanjaa vastaan vahvisti luottoa ja uskoa sijoituksen kahden parhaan joukossa saavuttamiseen?
– Kyllä pelaajilta tuli se viesti eri tavoin, että pystyimme kilpailemaan uskottavasti voitosta vähintäänkin 80 minuuttia, jos emme kauemminkin. Se kertoo siitä, että meillä on tämän ryhmän kanssa kaikki mahdollisuudet olla lohkossa kahden joukossa.
Kova ryhmä kasassa
Lehkosuon ryhmä on lähes kovin mahdollinen, mitä hänen oli mahdollista valita näihin otteluihin. Edellisestä Pikkuhuuhkajien karsintaryhmästä on niin paljon pelaajia (Lucas Bergström, Ville Koski, Adam Marhiev, Niklas Pyyhtiä, Leo Walta, Naatan Skyttä, Topi Keskinen ja Casper Terho) Huuhkajissa, että lähestulkoon niillä saadaan pidettyä Huuhkajien sukupolvenvaihdosta hyvin yllä.
Vain Juho Lähteenmäki on U21-kelpoisista pelaajista nyt Jacob Friisin Huuhkajamiehistössä, ja syyskuun karsintaotteluissa neljä maalia iskenyt Adrian Svanbäck ”palaa” Pikkuhuuhkajiin.
Miten luonnehtisit koossa olevaa ryhmää?
– Ei isompia loukkaantumisia. Aina muutama pelaaja on pois, mutta mitään radikaaleja muutoksia. Aika samanlaisella ryhmällä pystytään lähtemään, kuin mitä kaksi ikkunaa tässä ovat olleet, joten olen luottavaisin mielin.
Miten tyytyväinen olet siihen, että vain Juho Lähteenmäki on Huuhkajissa?
– Minulla ja muilla valmennustiimin jäsenillä ja muillakin juniorimaajoukkueiden valmentajilla on kaksijakoinen tehtävä siinä, että haluamme kasvattaa pelaajia A-maajoukkueeseen ja olla mukana siinä prosessissa auttamassa pelaajia. Osaamme olla ylpeitä, kun nuoria pelaajia nousee maajoukkueeseen. Sitten toisaalta minä ja monet muut olemme aika kilpailuhenkisiä. Haluamme totta kai päästä kilpailemaan mahdollisimman kovalla joukkueella vastustajia vastaan.
– Molemmat yhtälöt toteutuvat mielestäni tässä ikkunassa hyvin. Juho Lähteenmäki on mukana (Huuhkajissa) ja viime aikoina siellä on ollut pelaajia, jotka ovat olleet U21:ssä. Pelaajia on noussut, mikä ei ole tietenkään minun ansiotani, vaan olen ollut monien muiden kanssa mukana. Meillä on erittäin iskukykyinen ryhmä tähän ikkunaan. Hyvä yhtälö tulossa.
Joukkueessa on 13 pelaajaa kotimaan sarjoista. Kuinka monen heistä arvioisit pelaavan ensi kaudella ulkomailla?
– Kyllä niitä siirtoja ulkomaille varmasti tulee. Kuinka paljon? En lähde varastamaan kenenkään tulevaisuutta. Seuraan mielenkiinnolla, mitä tammikuun ikkunassa tapahtuu. Olisi ihme, jos ei muutamiakin siirtoja ulkomaille tulisi.
– Ryhmässä on vähän yli 50 prosenttia pelaajia Veikkausliigassa. Lyhyen historiani ajalta näistä hommista Palloliitossa se on vähän isompi luku. Luku on ollut pari viimeistä vuotta toisinpäin, eli on ollut reilusti alle 50 prosenttia kotimaasta. Nyt on päinvastoin, ja on mielenkiintoista, miten seuraavat pari ikkunaa muuttavat tätä balanssia.
Suomi kohtaa alle 21-vuotiaiden EM-karsinnoissa Romanian marraskuun 14. päivänä ja Kosovon neljä päivää myöhemmin. Ottelut pelataan Turussa.
Haastattelu: Panu Markkanen