HJK lähtee Veikkausliigaan monen muun seuran tavoin uuden päävalmentajan alaisuudessa. Joonas Rantanen hankittiin Ilveksestä jopa suomalaisittain epätyypillisellä tavalla kesken miehen sopimuskauden. HJK:n viime mestaruus tuli kaudella 2023, ja kahden peräkkäisen mestaruuden meneminen jonnekin muualle kuin Töölöön on liki ennenkuulumatonta.
HJK on vahvistunut viime kaudesta laadukkaasti, joukkueen suurimmat tähdet Teemu Pukki ja Alex Ring ovat kunnossa ja nuoriso-osasto kliseisesti vuoden miehistyneempänä ja kokeneempana viime kevääseen verrattuna.
Päävalmentaja Rantanen kertoi HJK:n kaudenalustunnelmat Kymppipaikalle Veikkausliigan kauden avaustilaisuudessa.
Onko preseason tuntunut pitkältä?
– Alku menee aina reippaasti ja vauhdikkaasti, mutta kieltämättä nyt viimeisen viikon ajan on ollut sellainen olo, että laitetaan sarja käyntiin vaan! Pelaamista voi ja pitääkin kehittää koko ajan. Ajatus on, että meidän pitää olla parempia ja parantaa pelaamista, mutta kaikki odottavat sitä, että kilpailu ja sarja käynnistyvät, ja pääsemme pelaamaan niitä pelejä.
Pitääkö sen pituuden takia pelin olla jo jollain mallilla, kun kausi alkaa?
– On se noin. Sanoisin, että kun pelataan halleissa, on se aika erilaista, kun aletaan pelata ulkona stadioneille. Se on oma juttunsa talvessa, mutta kyllä se niin on, että pelaamisen pitää olla jo jollain mallilla, kun sarja alkaa.
Mitä sanoit joukkueenne rakentumisesta?
– Olen päällisin puolin tyytyväinen. Niitä pelaajaprofiileja, joita on etsitty, on löytynyt. Tietysti Emmanuel Boatengin kanssa kävi, miten kävi (pelaaja ei läpäissyt lääkärintarkastusta, toim. huom.), mutta olen tyytyväinen siihen laatuun ja laajuuteen, jota meillä on kokoonpanossa.
Tämä laajuus taitaa toimia teillä selkeänä kilpailuetuna?
– Sen pitäisi olla. Pitää lähteä siitä, että pelaajat pysyvät ehjänä ja terveinä, ja kun meillä on paljon pelaajia terveinä, pitää heitä pystyä peluuttamaan niin, että he pysyvät pelivireessä. Jos nämä asiat täyttyvät, se on ehdottomasti meidän vahvuutemme.
Tunnetko paineita tietäen HJK:n viime kaudet?
– Aina tässä tehtävässä on omanlaisensa paine. Näen enemmän mahdollisuuksia. HJK:lla on ollut vaikeaa ja meidän tehtävämme on lähteä sitä kääntämään. Uskomme, että pystymme sen tekemään. Paine on aina olemassa, mutta enemmän olen innostunut ja näen tässä paljon mahdollisuuksia.
Otatteko ykkössuosikin viitan vastaan?
– Voimme ottaa, jos semmoinen annetaan.
HJK aloittaa Veikkausliigan kotiottelulla SJK:ta vastaan lauantaina huhtikuun neljäntenä päivänä.
Haastattelu: Panu Markkanen