Ainoana suomalaisjoukkueena yhä europeleissä mukana oleva KuPS ei pystynyt käyttämään ensimmäistä ottelupalloaan koskien europelien liigavaihetta. Seuraava patruuna on jo piipussa, sillä keskiviikkona Riikassa pelataan jälleen isoin panoksin. KuPS kohtaa vierasottelussa latvialaisen RFS:n.
RFS putosi KuPS:in tavoin Mestarien liigan toisen karsintakierroksen seurauksena. KuPS:in kohtaloksi muodostui Kayrat Almaty, RFS:n Malmö FF. KuPS:in osalta ratkaisu venyi toiseen otteluun, RFS:n kohtalo oli aika lailla selvä jo ensimmäisen kohtaamisen jälkeen. Vaikka Mestarien liiga on molemmilta ohi, nyt ollaan ”mestarien polun” seuraavassa vaiheessa – kumpikin joukkue todennäköisesti näkee, että arpa on ollut hyvä. KuPS tietää, että RFS on pudotettavissa ja RFS uskoo varmasti päinvastoin niin, että KuPS on lyötävissä.
Eivätkä panokset ole vähäiset. Kumpi menee jatkoon, saavuttaa vähintään paikan Konferenssiliigan liiga- eli lohkovaiheessa. Se taas toisi kassaan miljoonia euroja palkintorahoina ja lisäksi muita tuottoja. Lisäksi jatkoon mennyt pääsisi pelaamaan rahakkaamman Eurooppa-liigan sarjavaiheen paikasta play-off -otteluun.
Suuret panokset on Kuopiossa huomioitu. Kun matka Almatyyn sisälsi paljon käänteitä, pysähdyksiä ja rankkaa matkustamista, tällä kertaa pelaajat hyppäävät tiistaina Kuopiossa charter-koneeseen ja lentävät Latviaan. Kymppipaikka tiedusteli tunnelmia päävalmentaja Jarkko Wissiltä ennen keskiviikon ottelua.
Jarkko Wiss, nyt on ainakin helpompi reissu edessä…
– Kyllä, matkustaminen on huomattavasti helpompaa. Ja se on hyvä. Lisäksi on positiivinen juttu, että arpa meni nyt näin päin, eli aloitamme vieraissa ja sitten pelataan kotona.
Edessä on isojen panosten ottelu. Miten valmistautuminen on mennyt?
– Haka-pelin jälkeen otettiin salilla palauttavaa harjoittelua, ja maanantai pidettiin kokonaan vapaata. Joukkue on ollut sen verran yhdessä, että oli hyvä antaa pelaajille muutakin tekemistä kuin toistensa silmiin tuijottelua pukukopissa. Tiistaina menemme koneeseen, lennämme Riikaan, syömme ja harjoittelemme stadionilla. Peruskaava, tosin nyt vähemmillä matkustustunneilla kuin kahdella edellisellä ottelukierroksella.
Millainen vastustaja on keskiviikkona teitä haastamassa?
– Katselin juuri RFS:n viikonlopun ottelun. Vaikka joukkue on sarjassa kärkipäässä, pelasivat he hyvin riskittä. Johtoasemassa he pelasivat 5-4-1-muodossa ja välillä jopa kuudella puolustajalla. Välit olivat ahtaat ja kokonaisuudessaan joukkue puolusti hyvin. Ehkä he harjoittelivat tuota puolustusmuotoa meitä vastaan… se kuulostaisi toki hyvältä.
Eli puolustaa he osaavat. Entä hyökkäyspeli?
– Meille tuttu Janis Ikaunieks on pelikiellossa, joten hän on poissa heidän kokoonpanostaan. Mutta kyllä sieltä uhkaa löytyy. Molemmat laiturit ovat vikkeliä ja teräviä. Kärjessä pelaa 199 senttinen serbihyökkääjä Darko Lemajic. Aika hyvä kaveri pääpalloissa ja erikoistilanteissa. Hänen kanssaan pitää olla varuillaan – jokainen turha erikoistilanne saattaa olla uhka.
– Keskikentällä peliä pyörittää kokenut serbipelaaja Stefan Panic. Ei ole pieni mies hänkään, 195-senttinen varmaotteinen pelaaja. Hän on voittanut useita mestaruuksia ja cupeja Latviassa ja tehnyt maaleja hyvin. RFS on hyvin monikansallinen joukkue, jonka kokoonpanossa on leveyttä.
Miten määrittelisit lyhyesti tulevan vastustajan?
– Urheilullinen, fyysinen ja taktinen.
Entä KuPS:in tilanne?
– Meidän pelaajatilanteemme on hyvä. Ne pelaajat, jotka olivat mukana Haka-pelissä, ovat pelikunnossa nytkin. Clinton Antwi, Paulo Ricardo ja Derrick Atta Agyei ovat poissa.
Ja Johannes Kreidl on kunnossa?
– Hän pelasi jo Hakaa vastaan, joten kunnossa on. Myös Ibrahim Cisse on lähtövalmiudessa.
RFS:n ja KuPS:in välinen Eurooppa-liigan kolmannen karsintakierroksen ensimmäinen ottelu alkaa keskiviikkona 20.00. Ottelu on nähtävillä KuPS TV:n kautta suorana lähetyksenä ja Juuso Ikosen selostamana.
Haastattelu: Panu Markkanen