HJK:n alle 19-vuotiaiden joukkue kohtaa UEFA Youth Leaguen pudotuspeleissä keskiviikkona vieraskentällä PSG:n. Joukkueen haasteet siis pysyvät kovina, sillä alla on Manchester Cityn pudottaminen kotikentällä.

Yksi joukkueen kovimmista onnistujista on Youth Leaguen seitsemässä ottelussa yhtä monta maalia tehnyt hyökkääjä ja seuran oma kasvatti Toivo Mero. Hän on pelannut kilpailussa joka ottelussa täydet minuutit ja kellottanut peliaikaa hyvin myös HJK:n edustusjoukkueessa liigacupissa. Mero oli mukana joukkueen mediatapaamisessa ennen kuin ryhmä matkusti Ranskaan.

Miltä kuulostaa: PSG vieraissa?

– Kyllähän tämä on aika ainutlaatuinen peli ja odotan ihan sikana tätä matsia.

Mikä on tehnyt tästä joukkueesta näin kovan?

– Joukkueen sisällä on todella hyvä ilmapiiri ja meillä on todella kova itseluottamus joukkueessa. Pelaajat uskovat omiin kykyihinsä, eikä peleihin mennä pelkäämään. Sitten meillä on ihan älyttömän hyviä pelaajia.

Mistä asioista uskallus pelata lähtee?

– Se on rakentunut hyvin portaittain. Ensin pelasimme liettualaisia vastaan, sitten tulivat turkkilaiset ja belgialaiset ja sitten tuli City. Olemme menneet koko ajan kovempaa nimeä ja se on tullut luonnollisesti. Uskomme, että pystymme siihen, emmekä pelkää vastustajaa.

Onko oman tekemisen taso kiristynyt myös samaan tapaan?

– Muistan ensimmäisen pelin, kun pelasimme vieraissa liettualaisia vastaan. Se oli aivan erinäköistä kuin mitä peli on nyt. Silloin olimme todella heikkoja ja nyt olemme koko ajan kehittyneet ja olemme parhaassa iskussa kuin mitä voimme olla.

Missä asioissa onnistuitte Cityä vastaan?

– Teimme kolme maalia! Vaikka Citykin teki kolme, puolustimme mielestäni tiiviisti ja hyvin. Olimme yhtenäinen joukkue.

Onko mikään valmistautumisessa nyt toisin?

– Ei oikeastaan. Tulee aika lyhyt valmistautuminen. Vedimme juuri ensimmäisen treenin ja nyt tietysti lähdemme aikaisin tiistaiaamuna liikkeelle. Pelaamme vieraissa nurmella ja tulevat päivät ovat erilaisia kuin päivät ennen City-ottelua. Pelaajat suhtautuvat peliin samalla tavalla ja lähdemme yhtä itsevarmoina, vaikka pelaammekin vieraissa.

”Tehoja pitää tulla”

Mero on Youth Leaguen maalipörssissä neljännellä sijalla seitsemällä osumallaan. Hän teki yhden City-ottelun kolmesta maalista, ja on kuuden ottelun maaliputkessa. Hän on samanlaisessa mielentilassa kuin Teemu Pukki parhaina vuosinaan, kun mies totesi tienneensä tekevänsä maalin, kun menee kentälle.

Mitä odotat itseltäsi tässä pelissä?

– Haluan pelata yhtä hyvin kuin kaikissa edellisissäkin Youth Leaguen peleissä. Youth League on mennyt minulta erittäin hyvin ja haluan, että menemme jatkoon. Tiedän, että itselläni on iso rooli siinä. Tehoja pitää tulla, jos haluamme jatkoon. Omilla teoilla pitää luoda rohkeutta joukkueeseen ja saada muutkin mukaan uskaltamaan. Pitää luoda joukkuehenkeä ja saada pelaajat pelaamaan hyvin.

Onko mielessäsi se ajatus, että kun paikka tulee, teet maalin?

– On todellakin. Ensimmäisissä peleissä oli enemmän paikkoja. Näissä viimeisimmissä ei ole ollut ihan älyttömästi, mutta maaleja on silti tullut. Kun menen peliin, menen sinne todella vapautuneesti. Tiedän, että olen hyvä pelaaja ja tiedän, että pystyn tekemään maaleja. Kyllä tuntuu siltä, että jos tulee paikka, teen maalin.

Miten tärkeänä näet henkilökohtaisesti tällaisen pelin ja onnistumisen siinä?

– Koko Youth League on opettanut meitä todella paljon. Se on näyttänyt, kuinka pieniä eroja fudiksessa loppujen lopuksi on ja kuinka pystymme pärjäämään ja kamppailemaan kenen kanssa tahansa. Kun onnistumme PSG-pelissä, se luo luottoa siihen, että pystymme mihin vain, emmekä ole kovin kaukana ihan maailman kärkijunnuista. Kyllä nämä ovat isoja pelejä.

PSG Youth-HJK Youth pelataan keskiviikkona kello 15. MTV Katsomo näyttää ottelun.

Haastattelu: Panu Markkanen