Manchester United valmistautuu toistaiseksi kauden tärkeimpään otteluunsa. Yleiseksi naurunaiheeksi ja pilkan kohteeksi ajautunut entinen suurseura yrittää tarrautua viimeiseen oljenkorteen, jotta tämä kausi kääntyisi vielä jollain tavalla menestykseksi.

ManU-fanit kerääntyvät varmasti Viaplayn torstain lähetyksen ääreen kädet ristissä: Lyon täytyy tiputtaa Eurooppa liigasta, muuten kausi on täydellinen katastrofi. Ottelun tärkeyden tietää myös ManU-kannattajaksi tunnustautuva Huuhkajien videoanalyytikko Henri Lehto.

– Mielenkiintoinen ottelupari edessä. Selvästi pientä henkistä sodankäyntiä on jo alettu käymään. Entinen ManU-pelaaja Nemanja Matic sanoi ottelun alla, että Andre Onana on kaikkien aikojen huonoin ManU-maalivahti. Matic vastasi, että hän on sentään voittanut ManU:ssa jotain. Selvästi on asetelmia alettu hakea, Lehto kertoi Kymppipaikalle.

Lehto ja monet muut ManU-kannattajat ovat kuitenkin olleet varovaisen toiveikkaita paremmasta huomisesta. Tietyt merkit viittaavat siihen, että valoa näkyy tunnelin päässä.

– ManU:n peli on ollut Ruben Amorimin aikana tosi ailahtelevaa. Tasaisuutta ei ole löytynyt, mutta nyt kun on katsonut viimeisiä pelejä, ehkä sellaista pientä toivon kipinää on ilmassa. Esimerkiksi edellisessä ottelussa Manchester Cityä vastaan esitys oli ihan hyvä. Se antaa toiveita sille, että myös Eurooppa-liigassa voisi menestystä tulla.

– Ehkä voisi ajatella, että ManU:n käyrä on ylöspäin. Se antaisi mahdollisuuksia siihen, että joukkue voisi voittaa koko tuon liigan ja saada sen takaportin Mestarien liigaan.

Elintärkeä Mestarien liiga

Eurooppa-liiga on ollut aiemminkin ManU:n polku seurajoukkueiden suurimpaan ja kauneimpaan. Jose Mourinho johti joukkueensa mestaruuteen Tukholmassa 2017 Ajaxia vastaan. Silloin panos oli sama: Eurooppa-liigan voitto oli ainoa reitti Mestarien liigaan.

– ManU:n tulevaisuuden kannalta näen, että paikka Mestarien liigassa – jos se tätä kautta tulisi – olisi erittäin, erittäin tärkeä. Joukkue vaatii uudelleen rakentamista ja se, että jos sinne haluaa oikeasti laadukkaita pelaajia hankkia, tarvitaan paikka Mestarien liigassa. Puhun siis pelaajista, jotka ovat niin laadukkaita, että he pystyvät nostamaan ManU:n tuosta suosta.

– Eivät huippupelaajat siirry nykyään kovin usein sellaisiin seuroihin, jotka eivät pelaa Mestarien liigassa.

Jotta kilpailun voittaminen olisi mahdollista, vaaditaan terävyyttä – ainakin hyökkäyspäässä. Henri Lehto odottaa, että muutos tapahtuisi.

– Hyökkäyspäässä pitää toki tapahtua enemmän kuin tähän asti. Joissakin peleissä on sentään luotu paikkoja, mutta hyökkääminen on kaikkinensa ollut erittäin tukkoista, Lehto toteaa.

– Näkisin silti, että ManU lähtee ennakkosuosikkina Lyonia vastaan, ja kun katsoo noita muita vielä mukana olevia joukkueita, kyllä ManU:lla on oikeasti sauma voittaa koko kilpailu. Se vaatii kuitenkin, että otteet paranevat ja nähtävissä oleva pieni nousujohteinen trendi jatkuu. Ja tasaisuus, jota ManU ehkä – korostan ehkä – on saanut otteisiinsa viime aikoina, pysyy ja on yhtä korkea kauden loppuun asti.

Manchester United aloittaa puolivälierät vierasottelulla Lyonia vastaan torstaina. Muut puolieräparit ovat Norjan ylpeys Bodö/Glimt vastaan Lazio, Rangers-Athletic sekä Tottenham-Frankfurt. Kaikki puolivälierät on nähtävissä suorina lähetyksinä Viaplayn palvelussa.