Veikkausliigakauden jälkeen koettiin ennennäkemätön valmentajaralli sarjan kärkijoukkueissa. Huippunimiä meni ja tuli. Yksi heistä oli Ilveksen Joni Lehtonen, joka nimettiin päävalmentajaksi HJK:n peräsimeen siirtyneen Joonas Rantasen paikalle. Lehtoselle tehtävä on tuttu, sillä hän voitti Suomen cupin Ilveksen päävalmentajana ja toimi Rantasen valmennustiimin jäsenenä tämän jälkeen.

Nyt on Lehtosen aika, kauden alusta alkaen. Kymppipaikka tavoitti Ilveksen päävalmentajan ennen joulua.

Joni Lehtonen, mitä jäi eniten mieleen Ilveksen kaudesta 2025?

– Peruspositiivinen kuva kaudesta jäi, nyt kun siihen on saanut vähän etäisyyttä. Se tietysti jätti hieman pahan maun suuhun, että emme päässeet taistelemaan mestaruudesta siinä päätöskierroksella. Mutta kiitettävä arvosana kaudesta kuitenkin.

Miten hopea ja pronssi saadaan kirkastumaan?

– Hampaan koloon jäi sen verran, että sopiva pikku nälkä jäi viime kaudesta. Tällä joukkueella on potentiaalia vaikka mihin ja kovasti tässä tehdään töitä sen eteen, että Ilves menestyisi myös ensi kaudella.

Miten Ilves on viettänyt aikaa kauden jälkeen?

– Marraskuun me vielä harjoittelimme ja sen jälkeen joukkue on ollut lomalla. Tammikuun viides päivä taas jatketaan yhteisiä harjoituksia. Kaikkien sopimuspelaajien pitäisi olla tuolloin harjoituksissa mukana.

Tulit nopealla aikataululla päävalmentajaksi. Miten viime viikot ovat menneet?

– Onhan tässä ollut paljon asioita hoidettavana. Se on selvää silloin kun staffiin tulee muutoksia. Rakenteet on saatava kuntoon ja siinä suhteen olemme hyvällä mallilla. Uskon, että tammikuun alussa kaikki on valmista.

Miten joukkueen rakennus on edennyt?

– Meillä on siinä mielessä hyvä pelaajatilanne, että voisimme aloittaa Veikkausliigan vaikka huomenna. Mutta meillä on paljon nuoria potentiaalisia pelaajia, joten liikehdintää voi tammikuussa tulla. Siihen meidän pitää sitten pystyä reagoimaan.

Pirkanmaan derbyjä ei ensi kaudella ole. Mikä peli vetää eniten yleisöä?

– Onhan se surullinen tapaus, mutta itse koetan vain keskittyä siihen seuraavaan peliin. Oli se sitten mikä tahansa, harjoituspeli, Veikkausliigaa tai europelejä. Toivon, että pystyn nauttimaan niistä jokaisesta.

Haastattelu: Jukka Malm