Suomi päättää jalkapallon MM-karsinnat marraskuun 14. päivänä pelattavaan kotiotteluun Maltaa vastaan. Huuhkajat tulee sijoittumaan lohkossa kolmanneksi, eikä näin ollen etene MM-lopputurnaukseen eikä jatkokarsintaan. Malta-ottelun jälkeen Huuhkajat pelaa maaottelun Andorraa vastaan.
Luvassa on siis kaksi kilpailullisesti panoksetonta ottelua, jotka tulevat olemaan päävalmentaja Jacob Friisin yhdeksäs ja kymmenes ottelu joukkueen peräsimessä. Saldo on kolme voittoa, yksi tasapeli ja kolme tappiota karsinnoissa ja yksi tappio maaottelusta Norjaa vastaan. Paras tulos on ilman muuta kesäkuussa kotikentällä otettu voitto Puolasta.
Friis kertoi tulevien otteluiden merkityksestä Kymppipaikan haastattelussa.
Panosta ei enää ole. Mistä Suomi pelaa näissä otteluissa?
– Paljosta! Meillä on nyt hyvä yhdistelmä nuoria ja kokeneita pelaajia. Meidän on otettava askeleita eteenpäin joka ikinen kerta, kun pelaamme ja harjoittelemme. Meille ei ole olemassa ystävyysotteluita, koska valmistaudumme ensi vuoteen ja sitä seuraavaan vuoteen.
– Haluamme mennä vuoden 2028 EM-kisoihin ja se vaatii sitä, että teemme töitä omistautuneesti ja kehitämme joukkuetta. Joskus myös pieniä yksityiskohtia, mutta aina kun olemme yhdessä, haluamme mennä oikeaa suuntaan. Tiellä tulee olemaan töyssyjä, mutta olemme saaneet minun papereissani jo tästä vuodesta hyvää kokemusta, olemme kohdanneet huippuvastustajia.
– Olemme pelanneet kahdeksan ottelua ja niistä viisi on ollut todella kovia maita vastaan. Olemme onnistuneet voittamaan yhden, Puolan kotona. Tästä on tullut valtavasti oppia nuorille pelaajille. Vaikka emme voi päästä enää kisoihin, näillä peleillä on todella korkea arvo meille. Emme aio hukata tätä.
Millaisia haasteita uutena päävalmentajana joukkueeseen tuloon on tullut siitä, että joissain otteluissa Suomi on ollut selvä suosikki ja toisissa selvä altavastaaja?
– Tulokset heijastavat sitä asemaa, jossa olemme. Olemme FIFA-rankingissa 70:n toisella puolen. Meidän on kohdattava se tosiasia, että meidän pitää esiintyä tietyllä tavalla.
– Onnistuimme siinä mielestäni niissä peleissä, joissa meidän odotettiin voittavan ja esiintyvän hyvin. Onnistuimme siinä kerran myös kovempaa vastustajaa vastaan. Teimme hyvää työtä ja ylisuoritimme siinä pelissä. Haluamme, kun pelaamme kovemman rankingin maita vastaan, näitä ylisuorittamisia, kuten Puolaa vastaan. Sitten kaksi kertaa Hollanti oli todella kova haaste.
– Puola vieraissa ja Norja vieraissa, joka on menossa täysillä kisoihin, olivat kovia vastustajia. Ne ovat olleet minulle ja pelaajille myös hyvin arvokkaita oppitunteja tulevaisuuteen. Kun kohtaamme näitä maita seuraavan kerran, toivottavasti emme voita vain kotona, vaan myös vieraissa. Vaihtelua on ollut, mutta vastustajien standarditkin ovat vaihtuneet.
Olisitko toivonut otteluita saman tason maita vastaan?
– Arvontaan emme voi vaikuttaa, ja sääntöjen mukaan meidän on pelattava kymmenen ottelua vuodessa. Norja-peli oli sovittu, ennen kuin edes aloitin. Se oli kolme päivää ennen tärkeää vieraspeliä Puolaa vastaan. Olisinko toivonut toisin? En tiedä, ehkä. Noin se meni, ja nyt vastaan tulee Andorra, alemman sijoituksen maa.
– Mutta kun katsomme eteenpäin Kansojen liigaan ja seuraaviin EM-karsintoihin, kohtaamme maita nykytasoltamme. Niissä pelin kuva on sellainen, että pitää pystyä suorittamaan. Silloin viisi kahdeksasta pelistä eivät ole ainakaan paperilla selvästi kovempia maita vastaan.
Suomi pelaa Maltaa vastaan Helsingin olympiastadionilla ja Andorraa vastaan Tammelan stadionilla Tampereella.
Haastattelu: Panu Markkanen