Veikkausliigan Mestaruussarja käynnistyi lauantaina. Inter haki täyden pistepotin Gnistanin kotikentältä siitäkin huolimatta, että Ruotsiin lähteneen Axel Kouamen lisäksi tähtilaituri Loic Essomba puuttui yhä rivistä. Voitolla Inter varmasti sen, että turkulaiset johtavat sarjaa myös sunnuntain jälkeen.

Seinäjoella vietettiin maalijuhlia, kun värikkääksi povatussa ottelussa SJK-HJK mätettiin maaleja. Odotuksissa ei tarvinnut pettyä, sillä huippuottelussa säilyi jännitys viimeisille sekunneille, kun ottelun viimeinen kuudesta maalista nähtiin. Sen teki SJK ja nousi 3-3 tasapeliin. HJK:n tehomies oli Teemu Pukki, joka teki kaksi maalia ja nousi maalitilaston jaetulle kakkossijalle. Ottelussa osui myös tilaston kärkimies Kasper Paananen.

Samaa herkkua on tarjolla sunnuntaina, kun KuPS kohtaa kotonaan Ilveksen. Ilves putosi HJK:n tasapelin myötä sarjan kolmoseksi Klubin paremman maalieron vuoksi. KuPS on pisteen perässä, joten panokset ovat jälleen kerran huimat.

Kymppipaikka kysyi Ilveksen Aapo Mäenpään tunnelmia ennen peliä. Mäenpää tavoitettiin matkalla kohti Kuopiota.

Aapo Mäenpää, miten meni maaottelutauko?

– Ihan hyvin, meillä oli kuuden päivän tauko ja täytyy myöntää, että se tuli hyvään väliin. Aika tiukka oli etenkin heinäkuu, kun siinä oli europelejäkin mukana.

Ilveksellä oli aika paljon pelaajia maajoukkueissa. Miten he ovat palautuneet?

– Mielestäni ihan hyvin. Kaikki tulivat mukaan maajoukkuekomennuksilta hyvässä kunnossa.

Miten olette valmistautuneet sunnuntain KuPS-peliin?

– Lähdimme jo nyt (lauantaina) matkaan. Yleensä se on niin, että kun on yli kolmen tunnin reissu, niin lähdemme päivää ennen. Kuopioon menee matkaa sellaiset kolme ja puoli tuntia.

Millainen vastustaja on KuPS? Olette voittaneet kaksi kertaa 3-0.

– Jonkin verran olemme klippejä katselleet ja erilainen joukkue on vastassa kuin aiemmissa peleissä. Pelitapa on muuttunut ja heillä on tullut lisää vahvistuksia. KuPS:illa on ollut paljon pelejä, mutta toisaalta heillä on laadukas ja iso rinki.

Missä on Ilveksellä joukkueena loppukaudesta parannettavaa?

– Kaikessa voi napsun tai kaksi aina parantaa, mutta ihan tyytyväinen voi kauteen tähän mennessä olla. Alkukaudesta meillä oli ehkä enemmän vaikeuksia, mutta nyt peli on kehittynyt. Lisää vain terävyyttä ja ehjiä kokonaisuuksia.

Itselläsi on tähän mennessä 17 liigaottelua, oletko tyytyväinen kauteen?

– Siinä alkukaudesta oli vähän loukkaantumisia, mutta sen jälkeen on mennyt hyvin. Jo viime kaudella kulki ja nyt on jatkunut samaan malliin. Pelipaikka on ollut wing backina tai laitatopparina, mutta molemmat kyllä sopivat. Ehkä se laitatopparin paikka on mieluisampi, kyllä siitäkin pääsee tukemaan hyökkäyksiä.

KuPS:in ja Ilveksen välinen ottelu alkaa sunnuntaina 16.00. Huomenna pelataan myös Karsintasarjan ottelu FF Jaro-AC Oulu.

Haastattelu: Jukka Malm