Mestarien liigassa pelataan tiistaina ja keskiviikkona ratkaisevat puolivälieräkamppailut. Keskiviikkona kohtaavat Arsenal ja Sporting Lissabon Lontoossa sekä Bayern München ja Real Madrid Münchenissä. Ensimmäiset välieräpaikat ratkeavat tiistaina – tai viimeistään aikaisin keskiviikon puolella – Liverpoolissa, jossa Liverpool yrittää kuroa PSG:n etumatkan sekä Madridissa, jossa Atletico Madrid yrittää puolustaa kahden maalin johtoaan Barcelonaa vastaan.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan tiimissä toimiva Antti Niemi näkee, että tiistaina Liverpool voi tehdä uroteon ja yrittää pelastaa kautensa.
– On aika hullua sanoa, että Liverpoolilla on saumat mennä tuosta otteluparista jatkoon. Niin paljon huonompi Liverpool oli Pariisissa. PSG tavallaan munasi sen, että he olisivat pistäneet pelin pakettiin jo ensimmäisessä ottelussa. Lukemat olivat 2-0, mutta olisivat hyvin voineet olla vaikka 5-0. Nyt PSG jätti Liverpoolille oven vielä raolleen.
Eikö tasoero ollut kuitenkin niin suuri, ettei se viikossa voi kaventua?
– Ei pitäisi, mutta Liverpoolia ei voi koskaan laskea ulos Anfieldilla. Anfieldin euroillat ovat jonkinlainen legenda jalkapallomaailmassa. Tunnelma on aivan käsittämätön ja The Kop on ilmiliekeissä. Liverpool on useamman kerran tehnyt kotonaan vastaavassa tilanteessa ihmeen. Tätä taustaa vasten kaikki on vielä mahdollista.
Edelleen, miten tuollaisen tasoeron voisi ottaa kiinni?
– PSG pelasi todella hyvin kotona, Liverpool oli huono. Osin se johtui täysin epäonnistuneesta taktiikasta. En vieläkään ymmärrä, mitä Arne Slot oikein haki. Nyt mennään ”all in”-ajatuksella ja isolla riskillä. Jos Slot lähtee tässä tilanteessa ja vielä Anfieldilla jarruttelemaan, voi hänen aikakautensa päättyä hyvinkin pian.
– Fanit vaativat rohkeaa peliä, hyökkäämistä ja tietynlaisella riskillä pelaamista. Jos näin tapahtuu, ei tuloksellakaan ole kovin paljoa väliä faneille. Pudota voi, mutta sillä on merkitystä, millä tavalla putoaminen tapahtuu. Jos Liverpool tekee avausmaalin, kaikki on mahdollista. Lisäksi jatkopaikka todennäköisesti vaatii oman pään pitämistä puhtaana, ja PSG:n hyökkäysvoiman tuntien se voi olla hyvin vaikeaa.
PSG kuitenkin lienee sinunkin papereissasi suosikki jatkoon?
– Tietysti on, sillä PSG on parempi joukkue tällä hetkellä. Mutta en lasku Liverpoolia ulos. Tätä kautta heidän kautensa voi vielä pelastua, koska Valioliiga on jo mennyt ohi, kunhan vain viiden parhaan joukkoon pääsevät.
Madridissa ratkaistaan toinen jatkopaikka. Atletico johtaa kahdella maalilla. Miten näet tämän otteluparin?
– Barcelona tulee otteluun täydellä hyökkäysteholla, pelaa riskillä – tosin siinä ei ole mitään uutta – ja lähtee hakemaan nopeaa maalia. Barcelona voi hyvin tehdä tuossa ottelussa kolme tai jopa neljä maalia, jos saavat pään auki. Mutta en usko, että Barcelona tulee ottelussa nollaa pitämään. Atletin vastahyökkäykset ovat niin hyviä ja vastassa on Barcan risuaitapuolustus. Uskon, että Atletico menee jatkoon.
Ensimmäisessä ottelussa oli lähtökohta Barcan hyökkäys vastaan Atleticon puolustus. Toistuuko sama kaava?
– Hyvin pitkälle kyllä. Kumpikaan ei muuta mitään. Atletico lähtee puolustamaan kärsivällisesti ja uhrautuvasti. Heillä on riittävästi pokkaa odottaa sitä yhtä hetkeä, jolloin harppuunat iskevät Barcelonan linjan taakse. Barcelona ei myöskään muuta mitään, koska he eivät koskaan muuta mitään. Ehkä hyökkäystä vahvistetaan vielä lisää. Frenkie de Jong pelasi viikonloppuna, joten hän on todella kova jokerikortti tähän otteluun. De Jong tuo vielä lisää juonikkuutta Barcan hyökkäyspeliin.
Entäpä erotuomarin rooli tällä kertaa?
– Se tulee olemaan suuri, taas kerran. Ennen ensimmäistä ottelua puhuttiin paljon erotuomarista, ottelun jälkeen vielä enemmän. Huhujen mukaan ensimmäisen ottelun tuomari on laitettu hyllylle enkä suoraan sanoen ihmettele yhtään, jos tuo on totta. Nyt tuomarina on ranskalainen Clement Turpin, yksi maailman kokeneimmista tuomareista. Uskon, että ottelu pysyy hänen näpeissään hyvin.
Mestarien liigan ratkaisevat puolivälieräottelut alkavat tiistaina kello 22.00. MTV Katsomo näyttää pelit suorina lähetyksinä ja studio ennakoi sekä purkaa pelit Petri Pasasen johdolla.