Uusittu Mestarien liiga huipentuu runkosarjan osalta keskiviikkona. Kaikki tämän kauden 36 joukkuetta pelaavat samaan aikaan. Ottelut alkavat Suomen aikaa kello 22.00 ja MTV välittää kaikki pelit suorina – ja lisäksi on tarjolla panorama-lähetys, jossa jokaista peliä seurataan reaaliajassa.
Tässä urakassa on vahvasti mukana maalivahtilegenda Antti Niemi, joka toimii asiantuntijana panorama-lähetyksessä.
– Kiireinen ilta edessä. Otteluja pelataan 18 kappaletta samaan aikaan. Se tarkoittaa sitä, että tapahtumia riittää kommentoitavaksi lähes koko ajan. Eiköhän siinä pysytä kuitenkin tahdissa mukana, Antti Niemi ennakoi savottaa Kymppipaikalle.
– Panokset ovat tietysti huipussaan. Hyvin harvassa pelissä on sellainen tilanne, ettei kummallakaan joukkueella ole mitään panosta. Niitä taitaa olla yksi, Sturm Graz-Leipzig, jossa kumpikin joukkueista on jo ulkona.
Muuten keskiviikkona taistellaan paikoista kahdeksan parhaan joukkoon ja lepovuoroon sekä paikoista pudotuspeleihin. Vain kaksi joukkuetta on varmistanut toistaiseksi paikkansa kahdeksan parhaan joukossa.
– Liverpool ja Barcelona voivat pelata paineetta ja tehdä jopa pientä kierrätystä. Käytännössä Liverpool on jo varmistanut runkosarjan voittonsa, sillä Barcelona on kolme pistettä takana huomattavasti paremmalla maalierolla. Uskoisin, että Liverpool ottaa kuitenkin hyvin tosissaan vierasottelunsa PSV Eindhovenia vastaan – haluavat hoitaa koko runkosarjan puhtaalla pelillä.
– PSV tosin taistelee paikasta jatkopeleihin, joten varmasti laittavat kaiken likoon. Jatkopelit tuovat tietysti kaivattua uskottavuutta kaikille joukkueille sekä luonnollisesti ison tukun rahaa.
Jättejä pulassa
Varmasti Mestarien liigan kevättä jatkavat kentillä Liverpoolin ja Barcelonan lisäksi Arsenal, Aston Villa, Atalanta, Atletico Madrid, Bayern München, Brest, Celtic, Dortmund, Feyenoord, Inter, Juventus, Leverkusen, Lille, Monaco, Real Madrid ja AC Milan. Nämä joukkueet taistelevat sijoituksista ja siitä, ketkä kuusi saavuttavat lepovuoron.
– Tuossa ryhmässä pelataan paljon ristiin ja isoilla panoksilla. Jokainen haluaa päästä kahdeksan parhaan joukkoon. Esimerkiksi suomalaisittain iso peli on Leverkusenissa, jossa Lukas Hradecky ja kumppanit hoitavat paikan top-kahdeksassa voitolla Sparta Prahasta. Kaan Kairisen ja Tim Sparvin edustama Sparta ei tule jatkoon menemään, mutta varmasti he haluavat hyvän pelin alle ennen Tshekin sarjan jatkumista.
– Tuohon ryhmään on todella tunkua myös takaapäin. Siellä pari jättiläistä yrittää vielä pelastaa Mestarien liigan kautensa.
Niemi viittaus kohdistuu eniten joukkueisiin PSG ja Manchester City. Ollaan aika yllättävässä tilanteessa, että ranskalaisjoukkueista Brest, Lille ja Monaco ovat varmistaneet jatkopaikkansa, mutta PSG ei. Sama brittien suhteen: Liverpool, Aston Villa ja Arsenal jatkavat, Cityn tulevaisuus on viimeisen pelin varassa.
– City saa kotiinsa FC Brüggen, jolla on vielä saumat jatkoon. Tietysti City on suosikki, mutta paineet ovat todella kovat. Citylle olisi absoluuttinen katastrofi pudota jatkosta ja runkosarjan jälkeen. Tuskin näin tapahtuu, mutta jo se, että se on viimeisellä kierroksella mahdollista, on sensaatio.
– PSG kohtaa vieraissa Stuttgartin. Myös Stuttgartilla on mahdollisuudet jatkoon, joten saa nähdä, miten PSG:n käy.
Uudistus onnistui
Kautta aikojen ensimmäinen Mestarien liiga loppuu yhdeksän seuran osalta varmuudella keskiviikkoon. Nimekkäimmistä joukkueista hyvästit jättävät Bologna ja Girona, viime kauden omien sarjojensa yllättäjät, sekä Leipzig. Sen sijaan Salzburgin, Slovan Bratislavan, Sparta Prahan, Sturm Grazin, Young Boysin sekä Crvena Svezdan putoamisia ei voi pitää yllätyksinä.
– Saa nähdä, millaiseksi taulukko muodostuu. Uusitun Mestarien liigan lanseerauksessa puhuttiin paljon siitä, että jokainen peli ja jokainen maali merkitsee. Minun näkemykseni mukaan tämä on toteutunut, Antti Niemi sanoo ennen Mestarien liigan keskiviikon megakierrosta.