Englantilaisen jalkapallon perinteikkäillä suurseuroilla on torstaina edessään toistaiseksi kauden tärkeimmät pelit. Manchester United ja Tottenham ovat jo pitkään tähdänneet vain ja ainoastaan Eurooppa-liigaan. Se voi nimittäin tuoda tietynlaisen pelastuksen floppikauteen.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi näkee, ettei Eurooppa-liigan voitto pyyhkisi pois kauden pettymyksiä, mutta osan niistä kyllä.
– Eurooppa-liiga on arvostettu kilpailu sinällään. ManU:sta se olisi ”kiva voittaa”, Tottenhamille voitto olisi paljon isompi juttu siksi, ettei Spurs ole vuosikausiin voittanut yhtään mitään. Toiselle kilpailun voitto olisi yksi helmi ketjuun, toiselle paljon enemmän, Antti Niemi arvioi Kymppipaikalle.
– Eurooppa-liigan voittaja pääsee ensi kaudeksi Mestarien liigaan. Tämä olisi Spursille tervetullut bonus, mutta ManU:lle nimenomaan tuo seikka on massiivisen tärkeä. ManU:n täytyy olla niiden seurojen joukossa, jotka pelaavat Euroopan eliitissä. Muuten vetovoima tyrehtyy entisestään. Tässä puhutaan isoista asioista.
Tietysti yhtenä pontimena on raha. Tottenhamissa noudatetaan perinteisesti tarkan punnan politiikkaa, mutta ManU:n viime vuosien siirtomarkkinamässäily on syönyt pääomia. Menestys toisi automaattisesti myös ison tukun rahaa.
– Eurooppa-liigassakin maksetaan nykyään mukavasti, mutta ero Mestarien liigaan on kuitenkin valtava. ManU on uudelleenrakennuksen äärellä, joten varoja tarvitaan lisää. Uusi omistusjärjestely on tuonut paljon säästöjä, jopa mitättömän tuntuisista asioista, kuten henkilöstön lounaiden poistaminen osoittaa, naurahtaa Niemi.
– Väkeä on laitettu ManU:n organisaatiosta pihalle satamäärin. Eurooppa-liigan voittaminen ei juuri taloutta heilauttaisi, mutta pääsy Mestarien liigaan olisi jo toinen juttu. Pitää muistaa, että palkintorahojen lisäksi seurat nettoavat lipputulot ja sekä todennäköisesti eri bonuksia sponsoreiltaan. Ja lisätään pottiin vielä ottelujen pulleat VIP-tulot sekä lisätulot fanituotteiden myynnistä. Seurathan tekevät aina Mestarien liigaan omat erikoismallistonsa pelipaitoja myöten.
Rahalla ei voi suoraan mitata johdannaisvaikutuksia. Niitäkin on, erityisesti ManU:n osalta.
– Uskottavuus. Kun mennään pelaajamarkkinoille, pelaaminen Mestarien liigassa on vetovoimakysymys. Samoista pelaajista kamppaillaan usean seuran kanssa. Sillä seuralla on ilman muuta etulyöntiasema, joka pelaa Mestarien liigassa. Jokainen pelaaja haluaa niillä kentillä esiintyä, Niemi muistuttaa.
– ManU:lle on myös erittäin tärkeää olla mielikuvamaailmassa suurseurana muiden suurseurojen joukossa. Ei ”torstai-illan” jalkapallo ole se, mitä fanit haluavat tai oikeastaan vaativat. Tietysti on eroa sillä, että oletko samassa kontekstissa Realin, Barcelonan ja Bayernin kanssa vai kaikella kunnialla Bodö/Glimtin, Anderlechtin tai Olympiakosin kanssa – vaikka hienoja seuroja kaikki nuokin ovat.
Manchester United kohtaa Viaplayn näyttämässä ensimmäisessä välierässä Athletic Club Bilbaon vieraskentällä. Tottenham aloittaa isännöimällä sensaatiomaisen kauden pelannutta norjalaista Bodö/Glimtiä. Toiset ottelut pelataan ensi viikolla.
– Tämä on sekä ManU:lle että Tottenhamille kauden tärkein viikko. He voivat ottaa askeleen kohti jonkinlaista synninpäästöä tai sitten katastrofi on täydellinen. Tottenham on ilman muuta suursuosikki menemään finaaliin, vaikka Bodö/Glimt on pelannut itsensä monen sydämiin ja tarina on hieno.
– ManU:n ja Bilbaon välinen peli on todella vaikea arvioida. Bilboa on todella laadukas joukkue. Niin ManU:kin voi olla, riippuen päivästä. Hyvän ja huonon päivän välinen ero on todella iso. Veikkaan itse, että ManU yrittää siirtää ratkaisun Old Traffordille eli todennäköisesti nähdään hyvin varovaisesti otteluun lähtevä ManU.
Eurooppa-liigan välierien kumpikin ottelu alkaa torstaina kello 22.00.
