Suomen A-maajoukkueen monivuotinen ykkösvahti Antti Niemi on mykistynyt entisen seuransa Southamptonin otteista.
Aikoinaan joukkueen ykkösvahtina loistanut Niemi olisi toivonut, että Southampton olisi aivan jossain muualla kuin Valioliigan kellarikerroksen pohjalla. Eikä jatkokaan näytä paremmalta.
– Southamptonin kannalta näyttää todella pahalta. Joukkue on pelannut 15 ottelua ja kasassa on viisi pistettä! Pistemäärä on käsittämättömän alhainen. Tulee mieleen, että mistä ne tarvittavat pisteet saadaan. Vaikka nyt ei ole vielä edes joulu niin takamatka on karmaiseva, Niemi suree Kymppipaikan haastattelussa.
– Näyttää siltä, että Southampton on väärässä sarjassa. Tuskin siellä on ylen määrin resurssejakaan riehua tulevilla siirtomarkkinoilla. Ihme olisi, jos sarjapaikka säilyisi. Enkä näe, että sellaista ihmettä tapahtuisi vaikka tietysti itse toivoisin, että jotain käsittämätöntä tapahtuisi.
Sen sijaan sarjan toisessa päässä on Niemen mukaan ratkaisut jo viittä vaille valmiita. Liverpool on ollut vakuuttava eikä Niemi näe tahdin muuttuvan.
– Ei nyt ihan vielä kiikuteta pokaalia Anfieldille, mutta juuri tällä hetkellä Liverpoolin mestaruus näyttää lähes varmalta. Joukkueen peli kulkee ja useampi pelaaja on nostanut tasoaan. Pelaaminen näyttää todella tasapainoiselta. En näe mitään sellaista syytä, että tuon junan pysäyttäisi. Tietysti paha loukkaantumissuma voisi kuvioita sotkea, mutta ei välttämättä sekään, Niemi pohtii.
Managerinvaihdoksen hoitamisesta Niemi antaa Liverpoolille puhtaat paperit.
– Arne Slot on tehnyt loistavaa työtä. Paineet olivat varmasti kovat Jürgen Kloppin jälkeen, mutta ne paineet Slot on esikuntineen kestänyt sataprosenttisesti. Pitää muistaa, että joukkueen materiaali on käytännössä sama kuin ennen, mutta nyt eri pelaajista saadaan enemmän irti – ihan Mo Salahista ja Virgil van Dijkista lähtien.
Liverpoolin johto on tällä hetkellä neljä pistettä. Kakkosena oleva Chelsea on pelannut yhden ottelun enemmän, kuten muutkin haastajat.
Voittokone yskii
Ennakolta kestosuosikki mestariksi, Manchester City, on sarjassa neljäntenä. Ero Liverpooliin on kahdeksan pistettä ja peli enemmän pelattuna. Useampana vuonna City on ratkaissut mestaruuden kauden toisella puoliskolla, mutta Antti Niemi ei usko, että näin tapahtuu nyt.
– Voittokone yskii. City ei ole viime vuosilta tuttuun tapaan pystynyt kääntämään pelejä voitoikseen ottelun loppuhetkillä. Jotain puuttuu. Onko se sitten liian kova kylläisyys? Pelaajat ovat voittaneet niin paljon. Jos taskussa on vaikka neljä tai viisi mestaruutta, onko nälkää vielä saada se seuraavakin? Käsi kädessä menee myös se, että osa perusryhmästä alkaa ikääntyä. Ikä ja nälän puute – näyttää siltä, että tietty tie on kuljettu loppuun.
– Sanoisin, että vaisumpi Valioliigamenestys voi hyvin vaikuttaa siihen, että City alkaa yhä enemmän keskittyä Mestarien liigaan. Heille on sinänsä ihan sama, ovatko he sarjassa toisia tai neljänsiä. Jos mestaruus karkaa, kuten nyt näyttää karanneen, sarjassa hoidetaan top-4 -sijoitus on iso satsaus Eurooppaan.
Sarjan kakkosena oleva Chelsea on Niemen mielestä ollut piristävä yllättäjä. Chelsea povattiin jonkinlaiseksi haastajaksi kärkipään seuroille. Silti viime aikojen vire yllättää.
– Chelsea ei ole vielä valmis mestariksi, mutta joukkuetta kannattaa tarkkailla ”sillä silmällä”. Chelsealla on todella nuori ja lahjakas ryhmä. Jokainen ottelu ja voitto tuo kaivattua kokemusta. Jos joukkue pysyy kasassa, Stamford Bridgellä on kasvamassa lähivuosina vahva mestarikandidaatti.
– Tällä hetkellä joukkue on ehkä Valioliigan viihdyttävin. Molemmissa päissä tapahtuu. Kokemuksen puute näkyy päästetyissä maaleissa, mutta kuten sunnuntaina Tottenhamia vastaan nähtiin, riittää se, että tekee yhden maalin vastustajaa enemmän. Joukkue on tehnyt 35 maalia sarjassa, kuusi enemmän kuin Liverpool ja Arsenal.
ManU:n kaaos jatkuu
Luonnollisesti Niemi seuraa myös tabloidlehtien kestosuosikki ManU:a. Maalivahtilegenda korostaa, että Old Traffordilla on käynnissä suursiivous uuden managerin Ruben Amorimin aikakaudella.
– ManU rakentaa uutta perustaa. Organisaatiossa käy ovi tiheään. Uusia kasvoja tulee isoihin positioihin. Jos homma ei toimi, vaihdetaan saman tien. ManU:ssa on putsattu entisen ajan muistelijat kovalla kädellä eri tehtävistä, pöytä halutaan puhdistaa, Niemi sanoo.
Siinä missä taustoja laitetaan uusiksi, sama nähtäneen myös joukkueessa.
– Sama tulee todennäköisesti käymään pelaajistossa. Amorim on heille pitemmän ajan sijoitus, jolle annetaan mahdollisuus rakentaa oma joukkueensa. Ja tämä tarkoittaa sitä, että isoja muutoksia on luvassa. Rahat eivät sieltä uuden omistuksen myötä lopu, nyt on kyse siitä, kenen visiota toteutetaan ja onko seuralla malttia.
– Käynnissä olevat isot muutokset vaativat kärsivällisyyttä ja aikaa. Jos malttia riittää, ManU tulee palaamaan huipulle. Ei vielä tällä kaudella, mutta jo ensi kaudella saatetaan nähdä hyvin erinäköinen ManU, Antti Niemi povaa.
Haastattelu: Panu Markkanen
