Syksy 2025 tarkoitti suurten nimien jäävän pois Huuhkajista. Joukkueen kaikkien aikojen paras maalintekijä Teemu Pukki jätti A-maajoukkueen, mutta myös todella hienon maajoukkueuran tehnyt Rasmus Schüller ja legendaarinen fysioterapeutti ja taustaryhmän arvostettu jäsen Jari-Pekka Keurulainen lopettivat maajoukkueessa.
Molemmat olivat paikalla jalkapallovuoden huipentavassa Captain’s Ball-gaalassa, jossa Kymppipaikka tapasi molemmat jalkapallopersoonat.
Millä ajatuksin jätätte Huuhkajat?
– Tietysti kiitollisena, että sain olla näin pitkään mukana ja nähdä hienot suoritukset ja saavutukset. Kyllähän me kuitenkin teimme loppujen lopuksi historiaa. On ollut kiva nähdä eri sukupolvia. Kun aloitin, olin yhtä nuori kuin pelaajat, ja nyt olen 50 vuotta vanhempi kuin nuorin pelaaja. Olen vissiin nähnyt ihan riittävästi pelaajia ja että kehitys on mennyt eteenpäin. Yhä nuoremmat ovat yhä parempia. Uskon Suomen tulevaisuuteen, että meillä on edessä valoisammat ajat, kuin mitä olen kokenut, Keurulainen sanoi.
– Jalkapallourani kohokohta oli se, että sain olla osa Huuhkajia niin pitkään. Totta kai se on surullista, mutta samaan aikaan tulee pelkkiä merkityksellisiä muistoja. Nyt oli minun aikani lopettaa ja hyvien, nuorten ja nälkäisten pelaajien aika ottaa se paikka. Niin se menee jalkapallossa, kommentoi Schüller.
Rasmus Schüller ei pitänyt meteliä itsestään. Kuva: Jyri Sulander / SPLMolempien maajoukkueurien päätökset ovat kirvoittaneet monia kunnianosoituksia. Antti Niemi puhui ANA-lyyseissään sekä Keurulaisesta että Schülleristä.
– Hänet tunnetaan maajoukkueesta fysioterapeuttina, eräänlaisena taikurina, johon kaikki meidän suurimmat tähtemme ovat vuosien varrella luottaneet silloin, kun erilaisiin vaivoihin on tarvittu apua. Moni pelaaja saa olla kiitollinen hänelle hänen hoidostaan ja välittämisestään, Niemi sanoi Keurulaisesta.
– Hän on pelaajatyyppinä ja ihmisenä sellainen, että hän ei paistattele aina välttämättä otsikoissa, mutta kaikki me, joilla on ollut kunnia tehdä hänen kanssaan töitä, sanovat täysin samaa asiaa: Hän on äärettömän arvokas pelaaja joukkueelle, kuului Niemen arvio Schülleristä.
Keurulainen kertoi olevansa häkeltynyt ylisanoista.
– Se on ollut aivan ainutlaatuista! En ole kokenut sitä samalla tavalla kuin pelaajat. Olen vain tehnyt työni ja yrittänyt tehdä parhaani. On hienoa, että pelaajat kiittävät tuohon malliin. Olen suorastaan otettu kaikista niistä kommenteista, hän sanoi.
Mitä voisi olla sen takana, että olet ollut näin pidetty ja arvostettu?
– Minun on tietysti vaikea sitä sanoa. Olen suhtautunut työhöni sillä tarmolla, jolla voin ja tietysti mielenkiinnolla. Tietysti on ollut halu auttaa. Olemme kaikki taustaryhmässä tehneet töitä pelaajien eteen ja se periaate on säilynyt loppuun saakka.
Voitko arvioida, montako maaottelua olet hoidoillasi pelaajille pelastanut?
– En usko, että voin. Joskus on oltu kriittisissä vaiheissa ja tehty ympäripyöreitä päiviä. Sitä on mahdotonta sanoa. Joskus on onnistuttu, joskus epäonnistuttu. Se on fifty-fifty-peli.
Mikä on paras muistosi Huuhkajista?
– Ne kaikki pelaajat, taustaryhmä ja valmentajat, joiden kanssa on saanut tehdä töitä. Se on kokonaisuutena paras muisto. On ollut huippuhetkiä: EM-turnaus, joka oli tietysti piste i:n päällä, marja kakun päällä. Mutta koko työ ja matka, minkä olen kulkenut, jää hyväksi muistoksi koko loppuelämäksi.
Schüller katsoi haastattelussa jo tulevaankin. Oma pelipaikka on hyvin paikattuna.
– Lahjakas pelaajasukupolvi on tulossa. Varsinkin keskikentälle. Ehkä sinne on isoin kilpailu tulossa. Siellä on todella paljon hyviä pelaajia. Itse olen päässyt seuraamaan vuoden ajan Siltasen Matiasta, joka on jo kerran ollut mukana, ja sillä paikalla on jo ennestään paljon hyviä pelaajia. Se osa joukkuetta näyttää kyllä hyvältä, Schüller sanoi.
Haastattelut: Panu Markkanen