Hallitseva Suomen mestari KuPS on aloittanut tulevan vuoden joukkueensa rakennuksen kovilla hankinnoilla. Ensin Palloseura kiinnitti keskikentän takiaisen Valentin Gascin SJK:sta, minkä jälkeen siirtomarkkinoilta tarttui huiman kehitysloikan IFK Mariehamnissa ottanut Niilo Kujasalo.

Kujasalo aloitti Veikkausliigassa yhtä vaille kaikki ottelut ja nousi vuoden aikana myös alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen. Seuraavaa kehitysloikkaa odotetaan sitten KuPS:ssa, jolla on viime vuosilta erinomaiset näytöt nuorten pelaajien kehittämisessä ja maailmalle saattamisessa.

Ei siis ihme, että Kymppipaikan haastattelussa esiintyy innokas varusmies Kujasalo.

– Joulut ja muut menivät ihan mukavasti, ja inttiä suoritan. Nyt olen parin viikon lomalla ja sekin on mennyt ihan mukavasti. Kovasti odotan jo, että pääsisin treenaamaan sorvin ääreen, sanoo Kujasalo, kun aamuja on jäljellä noin 80.

Miten armeijan käyminen yhdistyy kauteen valmistautumiseen?

– Pitää tietyllä tavalla funtsia, miten kuntoa saa pidettyä yllä. Kävin maajoukkueen mukana, mutta Maarianhaminassa kausi ei ollut enää käynnissä. Hyppäsin armeijaan kauden jälkeen. Katsotaan, miten sitä saadaan yhdistettyä kauteen valmistautumiseen, mutta uskon, että se lähtee rullaamaan ihan hyvin. Nyt, kun olen päässyt lomille, olen pitänyt kuntoa yllä ja kuntoillut aika paljon.

Miten siirto KuPS:iin meni?

– Mielestäni kaikin puolin todella. Se on aina pitkä prosessi ja seurojen täytyy saada hommat hoidettua. Olin itse ennen joulua jonkin aikaa intissä, mutta kaikki saatiin hoidettua maaliin. Oma fiilis on todella iloinen ja fiilikset ovat todella hyvät, kun katsoo, miten KuPS on pelannut pari viimeistä kautta. Myös tulokset ovat olleet sen mukaisia. Kaksi mestaruutta ja nyt vielä Eurooppaan ja historiallisesti jatkoon. Peli ja tulokset ovat olleet sen näköisiä, että päästiin ansaitusti jatkoon.

– Huikea fiilis päästä tuollaisiin ympyröihin! Uskon, että tämä oli minun kohdallani paras mahdollinen steppi. Koen, että se tukee minua ja kehitystäni todella hyvin. Olen kuullut pelkkää hyvää. Siellä on tuttuja naamoja fysiikkapuolella, valmennuksessa ja pelaajissa. Odotan todella innolla, että pääsemme aloittamaan treenit.

Millainen tilanne se on nuorelle pelaajalle, kun mestarijoukkue haluaa riveihinsä?

– Onhan se tietysti iso kunnia ja osoitus siitä, että pystyn taputtamaan itseänikin selkään. Olen tehnyt jollain tapaa asioita oikein ja näyttämään omaa osaamistani sillä tasolla, että yhteyttä otetaan. Iso kunnia ja hieno paikka. En voi olla muuta kuin iloinen tuollaisesta.

HJK piti jättää

Kujasalolla on takanaan siis jo aiempiakin siirtoja kuin Maarianhaminasta Kuopioon. KäPa-kasvatti ja HJK:n juniorimyllyn läpikäynyt Kujasalo oli Klubin edustusjoukkueen mukana liigacupissa jo vuonna 2023, mutta Veikkausliigassa hän ei ollut pelannut vielä peliäkään ennen viime kautta IFK:ssa.

Kymppipaikan tietojen mukaan HJK:ssa oli paljon eriäviäkin mielipiteitä siitä, tulisiko Kujasalo tuoda edustusjoukkueeseen tiiviimminkin ja pitää nuorukaisesta sitä kautta kiinni. Kujasalo näki kuitenkin tiensä nousseen pystyyn ja haki itselleen tietä kärkiseuraan ison roolin ja peliajan kautta pienemmässä seurassa.

Sinusta tuli veikkausliigapelaaja IFK:ssa. Mitä sanot viime kaudesta ja seurasta?

– Olen tyytyväinen joukkueen kauteen. Meillä oli joukkueena paras kausi pitkään aikaan pisteiden valossa ja pelillisestikin. Mitä tulee omaan kauteen, sain ulosmitattua itsestäni todella hyvin. Se oli ensimmäinen kausi liigassa, ja minulla oli sinne lähtiessä kova luotto siihen, että pystyn pelaamaan liigaa. En nähnyt siinä mitään ongelmaa. Pystyin myös tietyllä tapaa näyttämään sen kaikille muille ja itsellenikin. Aina pystyy puhumaan, mutta teot ovat niitä, joilla näytetään. Olen todella tyytyväinen, että pystyin suorittamaan läpi kauden todella hyvällä tasolla. Siitä on kaikin puolin hyvä fiilis.

– Se, mitä ajattelen seurasta, on pelkkää positiivista. Minut otettiin vastaan ensimmäisestä päivästä lähtien joukkueen, valmennuksen ja toimiston puolesta. Jos jostain seurasta voi sanoa, että resurssit eivät ole suurimmat, niin kaikki laitetaan kyllä järjestymään. Jos on joitain pieniä murheita, ne laitetaan järjestymään. Siellä on hyvä yhteisö ja siellä on todella hyvä olla.

Nouset huipulle ikään kuin kiertotietä. Suositteletko samaa reittiä muillekin, jotka ovat samassa tilanteessa, jossa itse olit pari vuotta sitten?

– Ehdottomasti. Minulla oli vaikea tilanne sinänsä, että olin ollut liigajoukkueen mukana jo toista vuotta. Kauden aikana oli pieniä loukkaantumisia, jotka eivät tietyllä tapaa helpottaneet. Koin, että tietyllä tavalla tuppasin jäämään jumiin. Ei ollut ensimmäistä liigapeliäkään alla, ja koin parhaaksi siirtyä muihin ympyröihin.

– Jälkeenpäin on helppo sanoa, mutta jo silloin tuntui hyvältä vaihtoehdolta lähteä Maarianhaminaan. Voin olla todella tyytyväinen, että kaikki meni niin kuin piti. Ehdottomasti voin suositella. Hommien pitää loksahtaa kohdalleen, ja akatemiajoukkueissa on paljon pelaajia, jotka eivät saa mahdollisuuksia edustusjoukkueissa.

Heti eurokentille

Liigacup alkaa tammikuun lopulla, mutta KuPS:lla on ohjelmassa vielä ennen Veikkausliigan alkua Konferenssiliigan pudotuspelit. Piirit kasvavat taas.

Ja pitää muistaa, että KuPS on seura, joka kasvatti Matias Siltasesta Allsvenskan-pelaajan päättyneeksi kaudeksi ja jonka riveistä mm. Otto Ruoppia ja Samuli Miettistä viedään tammikuun siirtoikkunassa kovaa vauhtia ulkomaille.

Yksi harrastuskin odottelee Savon vesillä.

Mitä ajattelet tulevista Konferenssiliigan pudotuspeleistä?

– Kyllähän se kuulostaa omaan korvaan todella hyvältä! Ihan mieletön juttu! Europelit ovat huikea juttu, ja se, että pääsee pelaamaan playoffeihin, on ihan unelmien täyttymys. Mikäs siinä pelata suomalaisella preseasonilla ja europelejä siinä samalla.

Olet saman tien aika isossa näytönpaikassa…

– Siinä on sekin homma. Valtava näyteikkuna, jossa pääsee näyttämään pelitaitoja. Mieletön mahdollisuus.

Miten sinua ajaa eteenpäin realistinen mahdollisuus voittaa pokaaleja KuPS:ssa?

– Onhan se todella siisti juttu ja antaa lisäpotkua ja motivaatiota myös sitä kautta. Se on, mitä joukkueena lähdetään hakemaan, eikä vähempään tyydytä kuin mestaruuteen. Itselleni se olisi ensimmäinen ja olisi ihan törkeän makea juttu, ja jos ja kun se voitetaan. Se on todella siisti, että pääsee todellisesti kamppailemaan mestaruuteen.

Millaisena kehittymisen paikkana näet KuPS:n?

– Hyvänä. Tunnen Mika Lähderinteen fysiikkapuolelta kaksiykkösistä. Pelaajapuolella on tuttuja nimiä, jotka ovat lähteneet tai joita ollaan viemässä. Monet pelaajat ovat tehneet mielettömiä kehitysharppauksia KuPS:ssa. Muutenkin olen jutellut monen kanssa, että se on nuorelle todella hyvä paikka kehittyä.

– Näen ehdottomasti KuPS:n parhaana paikkana kehittyä ja mennä mahdollisesti tämänkin siirron jälkeen eteenpäin. Olen todella innoissani lähdössä Kuopioon. Se voi olla itselleni täydellinen paikka.

Kevät on myös mahdollisen pikkuhuuhkajavalinnan kannalta tärkeää aikaa?

– Se on ihan totta. Sielläkin halutaan, että pelaajat ovat kunnossa, niin ei ole huono juttu, että europelejä on. Saamme paljon pelejä ennen niitäkin matseja. Siirryin pykälää korkeammalle niin tietyllä tapaa se parantaa omia asemiani siellä. Otteethan sen näyttävät.

Kerroit kesällä Veikkausliiga-podcastissa olevasi kova kalamies. Savossa odottavat hyvä kalavedet.

– Näin olen kuullut! Itselleni järvikalastus on vähän vieraampaa. Olen ollut niin paljon rannikoilla, että on tullut koluttua meriä enemmän. Mutta olen todella fiiliksissäni! Olen kuullut, että siellä on todella hyviä mahdollisuuksia. Odotan innolla, että pääsen niihinkin hommiin!

Haastattelu: Panu Markkanen