KuPS aloittaa historiallisen taipaleen Konferenssiliigan sarjavaiheessa torstaina. Hallitseva Suomen mestari saa vastaansa FC Dritan Kosovosta. Ottelu pelataan tunnetuista syistä Tampereella. Tammelan puitteet ovat erinomaiset, mutta tämä tarkoittaa käytännössä sitä, että kumpikin joukkue pelaa vieraskentällä, KuPS jossain määrin ainakin.

Yksi pelaaja, jonka askelmerkit pitäisi olla kohdallaan myös Tammelassa, on KuPS:n keskikenttäpelaaja Doni Arifi. Arifi on parantanut otteitaan jatkuvasti. Jo viime kaudella hän teki tietynlaisen läpimurtonsa Ilveksessä ja tällä kaudella KuPS:ssa mies on vakiinnuttanut paikkansa Veikkausliigan tähdistössä. Hän oli mukana Pikkuhuuhkajien kisoissa, ja KuPS:n eri karsintavaiheiden otteluissa Arifi oli yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista.

Kymppipaikka otti Arifin kiinni ennen Dritan kohtaamista.

Doni Arifi, Konferenssiliigan lohkovaihe alkaa, miten olette valmistautuneet otteluun näin ottelun aattona?

– Juuri tulimme harjoituksista Tammelasta. Yleensäkin lähdemme vieraspeleihin edellisenä päivänä, mutta emme harjoittele ottelustadionilla. Nyt lähdimme aamulla Kuopiosta ja otimme tuntumaa jo Tammelaan. Muuten olemme valmistautuneet tähän peliin samalla tavalla kuin muihin vieraspeleihin.

Mikä peli on kesän aiemmista euro-otteluista jäänyt mieleen?

– Paljon on ollut upeita otteluita, mutta parhaiten on jäänyt mieleen se jälkimmäinen peli RFS:aa vastaan. Siinä ottelussa varmistimme lohkopaikan ja fiilis sen pelin jälkeen oli paras, mitä tänä kesänä on europelien jälkeen ollut.

Millainen joukkue on Drita?

– Hyvätasoinen jengi, niin kuin kaikki jengit ovat, jotka ovat tähän lohkovaiheeseen päässeet. Heillä on nopeita hyökkääjiä ja ovat osoittaneet aiemmissa otteluissa vahvuutensa kovassa prässipelaamisessa.

Miten pitkälle KuPS etenee?

– Kyllä me menemme tästä vaiheesta jatkoon. Aloitamme lohkovaiheen pelit voitolla ja siitä on hyvä jatkaa eteenpäin.

Inter on vastassa Veikkausliigassa, miten ajatukset käännetään isosta europeleistä Veikkausliigaan?

– Juuri nyt ajatukset ovat ottelussa Dritaa vastaan, mutta sen jälkeen on suunnattava katseet taas nopeasti Veikkausliigaan. Peli kerrallaan tässä täytyy mennä. Kova ottelu on myös Interiä vastaan tulossa.

Kauden ensimmäinen maali tuli Gnistania vastaan, helpottiko?

– Kyllä sitä jonkin verran oli mielessä se, että ei ole tullut maalia tehtyä, joten siinä mielessä se helpotti. Viime peleissä on tullut ehkä lauottua normaalia enemmän. Mutta nyt, kun se ensimmäinen maali on tehtynä, niin eiköhän niitä ole tulossa lisää.

Kelpaako vain kulta?

– Rehellisesti voin ainakin omasta puolestani sanoa, että minulle kelpaa vain kulta. Tässä on meillä viiden päivän sisään kaksi ottelua, joista otamme yhteensä kuusi pistettä. Sitten on mukavampi lähteä viettämään maaottelutaukoa.

Mitä ajatuksia on siitä, mitä tapahtuu kauden jälkeen?

– Tällä hetkellä elän unelmaani, kun saan pelata näitä pelejä. Kautta on vielä 13 ottelua jäljellä ja niistä lähdetään kaikista nauttimaan. Itselläni tavoitteet ovat tulevaisuutta ajatellen korkealla, mutta niitä ei mietitä liikaa nyt. Katsotaan niitä sitten tämän kauden jälkeen.

KuPS:n ja FC Dritan välinen Konferenssiliigan sarjavaiheen ottelu alkaa 19.45 Tampereen Tammelassa. Ottelun näyttää suorana lähetyksenä Viaplay. Isäntänä on Ville Klinga ja asiantuntijana Markku Kanerva. Veikkausliiga jatkuu KuPS:n ja Arifin osalta sunnuntaina, kun joukkue kohtaa tasapisteissä olevan Interin vieraskentällä.

Haastattelu: Jukka Malm