Valioliigassa pelattiin viikonloppuna kierros numero 18. Kärkijoukkueet jyräsivät odotetusti ja lähtevät härkäviikkoon odotetuista asemista. Mitä pitemmälle joulukuu venyi, sitä enemmän syksyn yllätysjoukkueet hyytyivät.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi uskoo, ettei tällä kaudella tulla näkemään varsinaisia sensaatioita. Isot ovat isoja, pienet pienempiä.
Antti Niemi, kun katsoo Valioliigan kärkeä, ei näy suuria yllätyksiä?
– Ei näy enää. Onhan tuo Valioliigan kärki tällä hetkellä ikään kuin brittijalkapallon ”who is who”. Arsenal kärjessä ja City toisena. Aston Villa on tällä hetkellä tavallaan ryhmän nousukas. Sitten tulee taas tuttuja nimiä: Liverpool, Chelsea ja Manchester United. Ei kovin yllättävää.
Onhan siellä ManU…?
– Ei sekään mikään yllätys ole. ManU:n viime kausi oli niin kamala, että monelta unohtui joukkueen materiaalin laadukkuus. Uutta verta on tullut mukaan ja managerin ajatukset ovat juurtumassa paremmin. Kyllä ManU:n tuolla joukkueella pitääkin tapella paikasta top-neljään.
– Jos nyt jonkun yllätyksen haluaa hakea, Liverpoolin putoaminen noin kauas terävimmästä kärjestä on sellainen. Tosin nyt näyttää paremmalta.
Eikä Aston Villa yllätä?
– Ei se, että joukkue on kärkipäässä. Se yllättää, että joukkue on niin korkealla kuin on. Aston Villa on ollut viime aikoina loistava. Tuollaiset tarinat ovat todella piristäviä. Toivon todella, että Aston Villan vire kestää myös kevään ja joukkue olisi mukana mestaruustaistelussa vielä kauden lopussa.
Iso testi tulossa. Tiistaina pelataan Arsenal-Aston Villa. Melkoinen herkkupala?
– Ehkä tämän vuoden isoin peli. Tätä ei olisi ehkä uskonut ennen kauden alkua, mutta viime aikojen tapahtumien valossa se on sitä. Jos Villa voittaa, joukkue ohittaa Arsenalin, joka on kuitenkin johtanut Valioliigaa alkukierrosten jälkeen. Panokset ovat todella kovat.
– Vastakkain on suoritusvarma kone nimeltään Arsenal ja vahvalla tunteella pelaava Aston Villa. Upea ottelu tulossa.
Kärki on ollut vahvassa iskussa, sen sijaan suurimmat yllättäjät ovat alamäessä. Mistä tämä johtuu?
– Otteluita on paljon, monella useammassa kilpailussa. Sitä kautta rasitus kasvaa ja haastajaryhmän materiaali on kuitenkin selvästi kapeampi kuin kärkijoukkueilla. Edelleen Sunderlandin, Brentfordin ja Crystal Palacen kaudet ovat olleet oikein hyvät, vaikka he ovatkin putoamassa taistelusta europaikoista. Sunderland on etenkin pelannut hienon kauden odotuksiin nähden. Brentford on kehittynyt tasaiseksi joukkueeksi. Crystal Palacen vahva jakso on kääntynyt alavireiseksi.
Et siis näe, että suuria nousuja haastajaryhmästä tulisi?
– En, sillä en usko, että he pystyvät materiaaliaan paljoa leventämään. Päinvastoin, syksyn onnistujapelaajat ponnahtavat saman tien siirtospekulaatioihin eivätkä ne ainakaan suurempaa työrauhaa tuo pukukoppiin.
Valioliigan ruuhkaviikot ovat nyt käynnissä. Kuinka isoja muutoksia voi tulla?
– Isossa kuvassa tuskin isoja. Viikonloppuna pelattiin, tiistaina ja torstaina pelataan ja sitten taas viikonloppuna. Ja sitten on taas edessä viikkokierros. Joukkueilla on siis jaossa viikon sisällä yhdeksän pistettä. Voi sillä tiettyjä irtiottoja tehdä – tai menettää aika paljon. Tämän rupeaman jälkeen alkaa Valioliigajoukkueiden FA Cup ja se on monelle pieni hengähdystauko.