Valioliiga on ohittanut puolivälinsä kaksi kierrosta sitten, ja kärjessä on 21 kierroksen jälkeen Arsenal. Eroa Manchester Cityyn on kuusi pistettä. Arsenal on myös Mestareiden liigan kärjessä, jatkossa FA cupissa ja voitti viikolla liigacupin semifinaalien ensimmäisessä osassa Chelsean.

Arsenalin faneilla on siis syytä tyytyväisyyteen ja toivoon peräti neljästä pokaalista. Yksi valtakunnan tunnetuimmista Arsenal-faneista on helsinkiläisen Paavalin seurakunnan kirkkoherra Kari Kanala. Kymppipaikka tapasi Kanalan Urheilugaalassa, ja jalkapallo tuli luonnollisesti puheeksi.

Miksi nyt on Arsenalin vuosi?

– Meillä on niin syvä vaihtuvuus tuossa joukkueessa, että pienet loukkaantumiset eivät enää kaada meitä. Viime kaudella hyökkäyspään loukkaantumiset estivät sen, että olisimme tehneet riittävästi maaleja. Kausi voitetaan hyvällä puolustamisella.

– Vaikka meillä on ollut puolustuksessa loukkaantumisia, meillä on laittaa jokaiselle pelipaikalle osaava kaveri, ja kilpailu on niin kovaa, että sanoisin, että meidän b-joukkueemmekin olisi ollut neljän sakissa.

Kanala pyrkii Hengen miehenä tappioiden tai päästettyjen maalien hetkellä käyttäytymään suhteellisen pidäkkeellisesti. Tämä kausi ei toki tosiaan ole antanut aihetta sadattelun pidättelyyn.

– Olen luvannut vaimolle, että en hirveästi kiroilisi! Ihan pojan takia, joka ottaa sieltä tietysti kaikki asiat. Yritän painaa kynnen alle tietyissä kohdissa, mutta päästämme niin vähän maaleja, että minulla on aika iso luotto tähän touhuun, hän sanoo.

Kanalakin on pannut merkille sen, että enempäänkin kuin yhteen pokaaliin on mahdollisuudet. Nälkä on kasvanut syödessä.

– Chelsean voitimme 3-2 vieraissa, mutta olisimme voineet voittaa sen isommin sillä maaliodottamalla ja tilanteilla, joita meillä oli. Tarvitsemme vielä vähän terävyyttä, mutta parhaat pelit ovat vielä edessä. Kyse on vain siitä, kuinka monta pyttyä otamme!

Mutta oletko kuullut sanontaa ”Arsenal sulaa keväisin?”

– Olen, ja se on valetta! On ollut sellaisia keväitä, jolloin tämä ei ole käynyt näin.

Kanala jakaa kiitosta siitä, manageri Mikel Artetaan on luotettu, vaikka tulokset ja kaudet eivät espanjalaisen manageriuran alkuvuosina olleet parhaita mahdollisia. Samalla hän lähettää aiheesta terveiset Manchesterin punaiselle puolelle.

– Sanoisin, että Artetan projekti, jota on katsottu, ja jolle on annettu rauhassa aikaa olkoon mallina muille joukkueille siitä, miten huippukoutsien kanssa kannattaa menetellä. Ei kannata luopua ensimmäisten vastoinkäymisten tullen. Olen iloinen siitä, että Arsenalin johtoportaassa ovat läsnä tradition arvot, jotka joltain joukkueelta näyttävät puuttuvan.

Usko Arsenaliin on siis yhä vahva?

– Usko, toivo ja rakkaus!

Arsenal kohtaa tulevana lauantaina Nottinghamin vieraskentällä kello 19.30. Viaplay näyttää tuttuun tapaan kaikki ottelut suorina lähetyksinä.

Haastattelu: Panu Markkanen