Vuoden ensimmäiset valinnat Huuhkajiin julkistettiin keskiviikkona. Joukkue pelaa FIFA Series -nimen alla järjestettävässä turnauksessa kuun lopulla Uutta-Seelantia ja Kap Verdeä vastaan. Joukkueessa on kaksi ensikertalaista, Tony ja Samuli Miettinen.
Ottelut ovat ensiaskel kohti syksyn Kansojen liigaa ja ensi vuonna pelattavia EM-karsintoja. Suomi pelaa vielä alkukesällä vierasottelut Saksaa ja Unkaria vastaan. Kymppipaikka haastatteli päävalmentaja Jacob Friisin julkistustilaisuudessa.
Mikä on näiden otteluiden merkitys?
– Meille nämä ovat hyvin tärkeitä otteluita. Nämä kaksi ottelua ovat osa Kansojen liigaan ja EM-karsintoihin valmistautumista, kunhan sinne asti päästään. Tämä on yksi askel sinne. Siksi koossa on vahvin mahdollinen joukkue, koska meidän pitää aloittaa tämä matka nyt.
Kuinka vahvat ajatukset sinulla on jo avauskokoonpanosta?
– Minulla on karkea suunnitelma siitä, miten haluamme aloittaa ensimmäisen ottelun, mutta on vielä liian aikaista olla liian tarkka. Totta kai, kuten aina, meillä on osviittaa siitä, keitä pelaajia haluamme yhdistää kentällä. Sitten on pelaajia, jotka eivät eri syistä voi pelata kahta kertaa 90 minuuttia, joten kaikki asiat pitää ottaa huomioon. Mutta kyllä, sanoisin, että meillä on hyvä suunnitelma.
Mitä sanot vastustajista?
– Vastassa on kaksi maata, jotka ovat päässeet ja menevät MM-kisoihin. Kohtaamme nämä, kohta ne ovat paperilla ja FIFA rankingissa meidän tasoamme. Se oli tärkeintä minulle, että saamme kaksi vastustajaa, jotka heijastelevat sitä tasoa, jota vastaan pelaamme syksyllä Kansojen liigassa. Se on myös osa valmistautumista.
– Kesällä pelaamme vieraissa Saksaa vastaan, mikä on ihan eri sarjaa. Odotamme sitä myös, mutta tarvitsemme kaikkia skenaarioita. Nämä kaksi vastustajaa ovat hyvät meille, kun ajatellaan, mitä on edessä.
Kaksi debytanttia ja molemmat ovat Miettisiä ja keskuspuolustajia. Onko tämä pelipaikka, johon olet tarvinnut vahvistuksia?
– Olemme käyttäneet tasonsa näyttäneitä keskuspuolustajia. Tässä tapauksessa mukaan tulee kaksi keskuspuolustajaa. Tony ei ole ollut mukana eri syistä, loukkaantumisten takia. Hän näyttää olevan terävänä ja takaisin pelivireessä. Samuli on nuorempi, ja ottanut myös askeleen eteenpäin Kroatiaan, joten tarkkailemme sitä, miten hän ottaa seuraavan stepin Veikkausliigasta ulkomaiseen liigaan.
– Meillä on hyviä keskuspuolustajia, ja onneksi heitä on lisääkin, mutta jos katsoo muita pelipaikkoja, ehkä meillä on enemmän keskikenttäpelaajia, joista valita. Materiaali on laajempi ja pelaajia on enemmän. Meillä on laatua, mutta pelaajien määrä ei (keskuspuolustajien kesken) ole niin suuri kuin muilla pelipaikoilla. On mielenkiintoista nähdä nämä kaksi uutta pelaajaa.
Olet puhunut usein ns. pitkien valojen päällä pitämisestä. Mikä on niiden vaikutus kaikkeen, mitä tänä vuonna tapahtuu?
– On vaikeaa sanoa prosentteja. Pitkät valot ovat kohti EM-karsintoja, mutta Kansojen liiga tulee syksyllä. Kaikki mitä teemme, kun olemme yhdessä esimerkiksi seuraavien kahden pelin ajan – kuten on ollut jo vuoden ajan – tähtää siihen, että yritämme tulla paremmiksi, terävämmiksi ja tarkemmiksi, jotta pelaajat tietävät, mitä odottaa, kun he tulevat Huuhkajiin. Tämä on uusi askel siihen suuntaan.
– Siksi nämä kaksi ottelua – tiedän, että paperilla ne ovat ystävyysotteluita – ovat hyvin tärkeitä. Meidän työskentelytavoillamme parantaaksemme koko ajan, asioiden paraneminen ei tapahdu lineaarisesti, eikä voi mennä sillä tavalla. Siinä mielessä ottelut ovat meille hyvin tärkeitä.
Huuhkajat kohtaa Uuden-Seelannin maaliskuun 27. päivänä ja Kap Verden kolme päivää myöhemmin.
Haastattelu: Panu Markkanen