AC Oulu aloitti Veikkausliigan kahdella voitolla. Ensin kaatui IF Gnistan ja toisella kierroksella itse uutta nousua kärkeen tekevä HJK vieraskentällä. Kuuden parhaan joukkoa ja Mestaruussarjan paikkaa tavoitteleva joukkue säväytti jo liigacupissa finaalipaikallaan, ja on jatkanut liigassa ja ulkokentillä samaa vakuuttavaa menoa.

Kokenut Juha Pirinen oli yksi seuran ja varmasti koko Veikkausliigan kovimmista hankinnoista täksi kaudeksi. Hän kertasi alkukautta Kymppipaikalle HJK-ottelun jälkeen.

– Tosi hyvä voitto. Tulimme hakemaan kolmea pistettä ja lopulta se oli aika taisteluvoitto. Saimme pidettyä Klubin aika hyvin pois vaarallisilta paikoilta. Me loimme ainakin ensimmäisellä jaksolla useamman paikan ja toisella oli yksi-kaksi vastaiskua, joista olisimme voineet naulata. 1-0, eikä ollut helppo, eikä koskaan ole ollut, kun olen täällä pelannut vierasjoukkueessa. Tosi hyvä peli!

Pirinen, Rasmus Karjalainen ja Miguel Santos olivat kolme kovinta hankintaa joukkueeseen, mutta nuorta voimaakin löytyy. Elias Kallio tuli KäPasta ja teki HJK:ta vastaan maalin onnistuttuaan jo liigacupissa neljästi. HJK:ta vastaan avauskokoonpanossa oli kolme vuonna 2006 syntynyttä ja vielä 19-vuotiasta pelaajaa.

Joukkueen kotimaisuusaste on 81 prosenttia ja Veikkausliigan sivuilla kirjoilla olevista 31:stä pelaajasta 15 on alle 21-vuotiaita.

– Todella tunnollinen ja yhtenäinen joukkue. Se on todella sopiva sekoitus nuoria ja sitten tämmöisiä vähän vanhempia ”käyriä.” Olemme painaneet pirusti hommia ja meillä on nöyriä futareita. Yhtenäinen ja työteliäs futisjengi. Alusta asti on homma toiminut ja on tärkeää, että jatkamme samaan malliin. Pitää painaa hommia tosi paljon, Pirinen sanoo.

AC Oulun paras sijoitus Veikkausliigassa on vuosina 2022 ja -23 tulleet seitsemännet sijat. Tavoitteen täyttyminen tarkoittaisi siis seurahistorian tekemistä. Joukkue ei tosin pääse enää näiden tulosten jälkeen yllättämään ketään.

– No emme varmasti! Luulisin, että vastustajat ottavat meidät tosissaan. Minä ainakin ottaisin, jos pelaisin Oulua vastaan tällä hetkellä. Meidän pitää vain jatkaa samalla tavalla ja uskoa omaan juttuumme ja totta kai kehittää omaa pelaamistamme, Pirinen sanoo.

Halu näyttää

Pirinen päätti Ouluun tulollaan tammikuussa 2019 alkaneen pitkän ulkomaiden kierroksensa. Se vei miestä Norjaan, Slovakiaan ja Kreikkaan. Eräs detalji Suomeen siirtymisessä toi konkarille kipinää.

Tuntuuko siirto nyt muutaman kuukauden otannalla oikealta?

– Ylipäätään, kun tulin Ouluun, se tuntui, että tämä oli oikea siirto. Olen nauttinut todella paljon alusta lähtien. Ouluun oli tosi kiva mennä.

Millainen roolisi on joukkueen arjessa?

– Kokeneena pelaajana se on johtamista ja vaatimustason nostoa. Se lähtee jokapäiväisestä tekemisestä, että jos haluamme saavuttaa jotain, pitää joka päivä yrittää kehittyä ja tehdä hommia. Yritän näyttää nuorille ammattimaisuutta ja itsensä kehittämistä. Kun teemme yhdessä hommia ja jokainen hoitaa oman ruutunsa, lopputulos on hyvä.

AC Oulu ei ollut kuitenkaan ensimmäinen vaihtoehto Piriselle Suomessa. Kaksi seuraa sanoi miehelle kiitos ei.

– Muutos on aina hyvä, ja kun tulin Suomeen, minulla oli isoa paloa. Ajattelin, että tulisin tänne (HJK:hon) tai jos asettuisimme perheen kanssa Tampereelle ja menisin Ilvekseen. Kummallakaan ei ollut tarvetta, niin vaikka ei tässä tarvitse enää kenellekään mitään todistella, tuli hyvä fiilis, että pääsen näyttämään, että ainakin kaksi joukkuetta tekivät virheen.

Näihin molempiin seuroihin oli siis virityksiä?

– Olin yhteydessä, mutta lopulta kummallakaan ei ollut tarvetta.

Mitä tämä jengi tulee tällä kaudella saavuttamaan?

– Vaikea sanoa. Katsotaan kauden jälkeen. Painamme helvetisti hommia ja teemme kaikkemme, että olemme mahdollisimman korkealla. Minimitavoite on, että olemme kuuden joukossa ja siitä lähdetään.

AC Oulun kotiavaus Veikkausliigassa on edessä ensi lauantaina, kun se kohtaa VPS:n.

Haastattelu: Panu Markkanen