Veikkausliigan parhaaksi puolustajaksi valittu Juhani Pikkarainen pelaa tulevan kauden Ruotsin pääsarjaan Allsvenskaniin nousseessa Degerfors IF:ssä. Miestä huhuttiin vahvasti myös Brommapojkarnaan, mutta osoite vaihtui aivan viime hetkillä.
Kymppipaikka.fi -sivusto tavoitti yhden kauden jälkeen Ilveksen jättävän Pikkaraisen kesken muuttomatkan.
– Kirosin juuri kaverilleni, että en tykkää mistään vähempää elämässä kuin muuttamisesta, mutta päädyn tekemään sitä joka vuosi eri paikkoihin. Taitaa olla ammattivika, Pikkarainen naurahtaa.
Laskeeko harmitusta se, kun tietää uuden haasteen odottavan?
– Hehheh, joo, ehkä vähän. En kuitenkaan muuta kovin kauas, Ruotsiin vaan. Laivalla mennään ja lastasin auton täyteen. Aika helpolla pääsee.
Miten siirto Degerforsiin lopulta meni?
– Degerfors on ollut pitkään kiinnostunut, ja urheilujohto tuntee minut pitkältä ajalta. Siinä oli myös se Bromma-diili. Neuvotteluita käytiin ennen joulua ja luultiin, että kaikki oli sovittu ja seurat olivat päässeet yhteisymmärrykseen. Oli vain medicalia vaille, että olisin siirtynyt sinne, mutta kun viimeinen sopimusluonnos tuli sähköpostiin juuri ennen kuin sinne piti mennä, siellä oli asioita, joita ei tiedetty, että siellä olisi. Niistä yritettiin päästä yhteisymmärrykseen, mutta ei päästy.
– Taustalla oli Degerforsin diili. Kun perehdyin siihen vähän paremmin ja juttelin seuran kanssa ja sain tutustua heidän suunnitelmaansa, tuntui koko ajan paremmalta ja paremmalta idealta jättää Bromma-diili väliin ja mennä tuonne.
Oliko lopullinen tarjous siis sovittua huonompi?
– Joo, kyllä. Palkasta ei ollut kiinni vaan muista ehdoista. Ne olivat sellaisia, joita en voinut lopulta hyväksyä.
Toinen kerta ulkomailla
Pikkarainen ei suuntaa ensimmäistä kertaa ulkomaille pelaamaan. Hän vietti vuodet 2016-19 Itävallassa, mutta silloin kyseessä oli aivan erilaiset haasteet kuin ne, jotka odottavat Ruotsissa.
Kaikesta päätellen olet innoissasi lähdössä matkaan?
– Ehdottomasti! Onhan minulla se Itävallan-stintti juniorivuosilta, mutta en ehtinyt silloin pelata hirveästi aikuisten pelejä. Olin eri ihminen ja eri pelaaja kuin nyt. Olen pelannut Suomessa ja Veikkausliiga on tullut tutuksi, niin maisemanvaihdos jo itsessään tekee todella hyvää. Menen selvästi kovempaan sarjaan, ja kun katsoo, millaisia pelejä saa joka viikonloppu, niin olen vähintäänkin innostunut siitä!
– Pääsin lyhyesti kokemaan, millaista ruotsalainen jalkapallo on europeleissä Djurgårdenia vastaan. Sellaisia pelejä on aika makeaa pelata viikosta toiseen, niin olen kyllä. Talvi vaan on vähän liian pitkä. Olisi jo kevät, niin kausi alkaisi!
Miten lähtö on nyt erilaista verrattuna aiempaan ulkomaille lähtöön?
– Ainakin helpompaa. Siinä auttaa kokemus siitä, millaista on mennä uuteen maahan. On uusi kieli ynnä muuta sellaista. Se ei tule enää yllätyksenä, ja kuten sanottu, aika eri pelaajana ja eri statuksella menen. Olin silloin juniori ja nyt olen jollakin tavalla tuohonkin joukkueeseen meritoitunut pelaaja. Se tuo omanlaista itseluottamusta ja itsevarmuutta, joka on jalkapallossa ja elämässä yleensä aika hyödyllistä. Kyllä lähteminen on helpompaa näin toisella kerralla. On varmasti helpompaa sopeutua myös jalkapallokentälle sen ansiosta.
Ei vain selviytymään
Pikkarainen pelasi viimeiset puolitoista kautta Veikkausliigan kärkifutista. Se alkoi VPS:n uskomattomasta noususta kesällä 2023, jatkui kyseisen syksy, ja Ilveksessä mies taisteli mitalisijoilla ja mestaruudestakin läpi kauden.
Vaikka Pikkarainen siirtyykin sarjanousijaan, ei shokin pitäisi tässä mielessä olla kova, sellaiset vakuuttelut hän on uudesta seurastaan saanut.
Vaatiiko nousijajoukkueeseen siirtyminen uutta ajatusmaailmaa?
– Tietenkin lähtökohdat ovat joka peliin aika erilaiset kuin viime kaudella Ilveksessä, jossa olimme lähtökohtaisesti ennakkosuosikkeja jokaisessa pelissä. Vaikka ensimmäisellä Vepsu-kaudellakin tavoite oli pitää sarjapaikasta kynsin ja hampain kiinni, se hoidettiin lopulta aika turvallisesti. Kuten sanoit, nyt lähtökohdat ovat erilaiset. Kun mennään pelaamaan vaikka Malmöa vastaan vieraspeliin, niin odotukset ovat erilaiset.
– Mutta suunnitelman mukaan, jonka seura on minulle kertonut ja keskusteluiden perusteella, joita olen käynyt valmentajan kanssa ja sen puolesta mitä olen nähnyt joukkueesta, ei kausi tule olemaan – tai eihän sitä ikinä tiedä – sellaista 11 miehen selviytymistaistelua jokaisessa matsissa. Siinä suunnitelmassa, joka minulle on kerrottu, pääsen käyttämään omia vahvuuksiani, jotka kuuluvat pallolliseen peliin, vaikka taistelemme sarjapaikasta ensimmäisenä tavoitteena.
Avaatko tätä suunnitelmaa?
– Mielenkiintoisin asia, joka pisti silmään, oli se, että valmentaja haluaa pelata samalla kolmen linjan systeemillä, jolla olen tottunut pelaamaan viimeiset neljä vuotta. Pelaan sellaisessa paikassa ja roolissa, jossa he selvästi tunnistivat minun heikkouteni ja vahvuuteni pelaajana. Heillä oli siinä täydellisen profiilin etsintä sille pelipaikalle, mihin minut laitetaan. Se, mitä minulta odotetaan, osuu aika täydellisesti omiin vahvuuksiini, joten se tuntuu lähtökohtaisesti aika hyvältä vaihtoehdolta ja helpottaa aika paljon siihen menemistä. Valmentaja tietää, mitä odottaa ja mitä ei.
Ovatko siis sopiva pelaaja ja seura löytäneet toisensa?
Toivotaan. Puheet ovat aina puheita. Kun ensimmäinen alkuvihellys tulee, tilanne voi olla eri. Eihän sitä tulevaisuutta voi tietää minkään seuran kanssa etukäteen. Valinta pitää tehdä siinä kohtaa, kun on se tieto, mikä on. Ainakaan vielä ei ole tullut fiilis, että kaduttaisi.
Jos kaduttaisi jo nyt, niin asiat taitaisivat olla aika huonosti.
– Joo, sekin on totta.
Paras kausi takana
Pikkaraiselle kausi oli henkilökohtaisessa mielessä suuri menestys. Hänet palkittiin Captain’s Ballissa Veikkausliigan parhaana puolustajana ja marraskuussa mies kellotti uransa ensimmäiset Huuhkajaminuutit Kansojen liigan tappiollisessa ottelussa Kreikkaa vastaan.
Aika Ilveksessä jää kuitenkin yhteen kauteen. Hän povaa Tampereen ylpeydelle valoisaa tulevaisuutta.
Millä ajatuksin kertaat vuotta Ilveksessä?
– Eihän siitä jäänyt mieleen muuta kuin positiivisia ja erittäin positiivisia kokemuksia. Kausi oli joukkueella ja henkilökohtaisesti viimeistä silausta vaille täydellinen. En olisi osannut odottaa, että olisi mennyt näin hyvin, kun tein sopimuksen marraskuussa 2023. Mahtava uusi stadikka ja hirveä futisbuumi siihen päälle!
– Hyvä joukkue, hyvä valmennus, pelataan hyvää futista ja samalla henkilökohtaisesti onnistunut kausi alle, niin ei sille koko systeemille ollut helppo sanoa ei. En näe mitään syytä, miksei se olisi jatkunut samanlaisena tänä vuonna, mutta kun on aika mennä eteenpäin, on aika mennä eteenpäin.
Millaisessa arvossa pidät valintaa Veikkausliigan parhaaksi puolustajaksi?
– Kivat tunnustukset ovat kivoja tunnustuksia, ja jos olen ymmärtänyt oikein, se oli pelaajien äänestämä. Silloinhan se tekee siitä aina spesiaalimman. Yksi asia lisää kauden onnistumisiin.
Entä kutsua maajoukkueeseen?
Se on varmaan päällimmäinen henkilökohtainen saavutus. Asia, jota ei voi ikinä ottaa minulta enää pois. Maajoukkuedebyytti kotiyleisön edessä ja kilpailullisessa pelissä. Vaikka peli ei mennyt ihan kaikilta osin niin kuin olisi halunnut, niin näin muutamaa kuukautta myöhemmin ajateltuna, se oli ihan mahtava kokemus. Pidetään huoli, että ei jää viimeiseksi!
Se on varmasti asia, josta haluaa pitää kiinni?
– Kyllähän sekin oli yksi faktori eteenpäin pääsemiseen. On maajoukkueenkin kannalta eri asia näyttää hyviä otteita Veikkausliigassa kuin jos menee hyvin Allsvenskanissa. Näyteikkuna on siellä kaikin puolin parempi ja isompi.
Mitä haluat saavuttaa vuonna 2025?
– Tähän vastaan varmaan aina, että lähtökohtaisesti haluan pelata paljon, pysyä ehjänä ja olla käytettävissä. Nyt jos koskaan: pelata paljon. En halua tulla Ruotsiin olemaan loukkaantuneena katsomossa tai penkillä. Pistän kaikkeni peliin, että pelaan paljon ja mahdollisimman hyvin, että pelaisin ainakin seuraavana vuonna vielä Allsvenskania.
Haastattelu: Panu Markkanen
