Juhani Ojalalla on alkamassa kolmas kausi Veikkausliigan IF Gnistanin riveissä. Kokenut toppari on ollut molemmilla aiemmilla Gnistan-kausillaan joukkueen kantavia voimia, ja on pääsemässä joukkueen mukana tositoimiin hyvässä iskussa.

Liigacup toi peliminuutteja kierrätyksenkin jäljiltä runsaasti, ja 36-vuotiaalla Ojalalla on yhä nälkää pelata, menestyä ja jakaa oppeja nuoremmilleen.

– Hyvää kuuluu ja on hyvä fiilis. Preseason alkaa olla takana ja kauden alku lähenee, niin mikäs sen parempaa, sanoo kolminkertainen Suomen mestari Kymppipaikan juttutuokion aluksi.

Onko kauteen valmistautuminen tuntunut pitkältä?

– On se aika pitkäntuntuinen jälleen kerran, mutta kyllä se aina yllättävänkin nopeasti menee. On makeaa päästä aloittamaan kausi.

Missä kunnossa lähdet kauteen?

– Hyvässä kunnossa. Olen pysynyt ehjänä. Muutama viimeinen vuosi ovat olleet aika hyviä. Ei ole ollut loukkaantumisia. Olen pystynyt harjoittelemaan, eivätkä loukkaantumiset ole jarruttaneet. Sama juttu nyt, olen saanut ehjän preseasonin ja kondis on todella hyvä.

Mikä voisi olla syynä siihen, että olet pysynyt kunnossa?

– Sitä on todella vaikea sanoa. Olen miettinyt ja pohdiskellut sitä itsekin. Olen varmaankin löytänyt hyvän tasapainon elämässä muutenkin – kentällä ja kentän ulkopuolella – ja sillä voi olla iso merkitys.

Millaisen roolin odotat saavasi?

– Luulen, että rooli on jälleen kerran iso. Katsotaan, miten pelit lähtevät käyntiin. Nyt peliaikaa on vähän jaettu. Meillä on hyvä joukkue ja on tullut hyviä vahvistuksia. Kokemusta on lähtenyt jonkin verran pois ja nuoria pelaajia on tullut sisään. Lähden positiivisin fiiliksin ja uskon, että roolia tulee olemaan taas.

Entä kentän ulkopuolella?

– Koitan näyttää kokeneena pelaajana mahdollisimman hyvää esimerkkiä. Meillä on ollut alle 18-vuotiaita ringissä mukana ja koitan mentoroida heitä ja näyttää esimerkkiä. Asetan samalla niitä standardeja, joihin olen itse tottunut, jotta hekin pääsisivät niitä kohti.

Kuutossijalta korkeammalle

Gnistanin nousu parempia sijoja kohti on ollut muutaman vuoden ajan jatkuvaa. Syksyllä 2023 tuli nousu Veikkausliigaan, ensimmäinen kausi toi selkeän säilymisen sijalta kahdeksan ja viime kaudella joukkue ylsi kahta sijaa korkeammalle ja Mestaruussarjaan.

Joukkue on uudistunut kuten kaikki muutkin, ja Ojala näkee menestyssaumat tulevallakin kaudella.

Mitä sanot muutoksista joukkueessa?

– Adeleke Akinyemi tuli Ilveksestä hyökkäykseen ja hän on hyvä hyökkääjä meille. Väyrysen Tim lähti pois, niin hän tuli hänen tilalleen. Saku Ylätupa tuli ja hän on loistava pelaaja. Toivotaan, että hän pääsee hyvään kuntoon ja saa paljon minuutteja. Hän tulee olemaan iso pelaaja meille. Sergei Eremenko tuli Jarosta ja Ayo Obileye SJK:sta toppariosastolle kilpailemaan peliajasta. Meillä on hyviä vahvistuksia, sellaisia täsmävahvistuksia.

Parannusta varmasti taas halutaan?

– Kyllä se itselläkin takaraivossa on. Kahdeksas sija tuli 2024 ja 2025 kuudes sija. Nyt lähdetään parantamaan sijoituksia. Katsotaan, miten kausi lähtee alkuun ja eletään totta kai sen mukaan.

”En sano lopettavani”

Ojala päätti mittavan ulkomaiden uransa vuonna 2023 palaten FC Honkaan. Mies on sopeutunut ja sitoutunut Gnistaniin hyvin.

Olet kiertänyt paljon Eurooppaa. Tuntuuko Gnistan jo ”omalta” seuralta?

– Olen viihtynyt todella hyvin täällä alusta lähtien Jussin (päävalmentaja Leppälahti) alaisuudessa ja muutenkin seura sisällä on hyvä henki. Olen kokenut tämä kodiksi viimeiset kolme vuotta ja tykännyt olla täällä.

Mikä sen on saanut aikaan?

– Varmaan tämä yhteisöllisyys ja halu kehittyä. Tässä on ollut kivaa olla mukana. Olen itsekin tehnyt toimiston puolella sivutyönä urheilupuolen hommia ja kumppanuusmyyntiä. Silläkin voi olla vaikutus, että olen päässyt rakentamaan ja luomaan jotain pelaamisen ohella. Silläkin on merkitystä.

Oliko siinä jo vihiä tulevaisuudesta?

– En tiedä. Katsotaan, miten peliura jatkuu. Vielä on 100 prosenttia motivaatiota pelata. En lähde vielä sanomaan, että lopetan tämän kauden jälkeen ja siirryn toimistoon töihin. Katsotaan, mitä aika näyttää. Jos motivaatio alkaa häipyä, pitää miettiä muita juttuja.

Gnistan aloittaa Veikkausliigan lauantaina kotiottelulla AC Oulua vastaan.

Haastattelu: Panu Markkanen