Huuhkajia odottaa lauantaina MM-karsintalohkonsa kovin vastustaja, Hollanti. Joukkue vilisee nimimiehiä Euroopan suurimmista seuroista, joten Suomi on ottelussa todellinen altavastaaja.
Hyökkääjä Joel Pohjanpalo tietää tulevan haasteen kovuuden, ja suhtautuu tulevaan otteluun realistisesti, joskin täynnä itseluottamusta. Hän kokee pääsevänsä pelaamaan Jacob Friisin alaisuudessa vahvuuksillaan.
Mitä sanot haasteesta, jonka Hollanti tuo?
– Yksi maailman parhaista maajoukkueista on tulossa vastaan. Meidän täytyy saada aikaiseksi nappisuoritus, jos meinaamme saada matsista jotain. Mutta emme ole menossa matsiin vain katselemaan ja pelaamaan isoja poikia vastaan. Menemme hakemaan tulosta. Pelaamme kuitenkin MM-karsintaa, ja kuten taisin sanoa ennen karsintoja, että kun karsintoihin lähdetään, haluamme päästä kisoihin. Tiedämme, että haaste on iso, mutta kyllä meillä on keinot matsiin ja futiksessa kaikki on aina täysin mahdollista.
Millaista on yksilötasolla, kun todennäköisesti maailman paras toppari Virgil van Dijk tulee vastaan?
– Niin, joidenkin mielestä maailman paras toppari. Isona Liverpool-fanina siellä on aika monta muutakin poikaa, joita ”Poolissa” pelaa, ja vanha Leverkusen-jengiläinen Jeremie (Frimpong) meni myös seuraan. Siistiä päästä pelaamaan van Dijkia vastaan, ensimmäinen kerta itselläni. Tulee varmasti fyysinen kamppailu molemmin puolin.
Missä vireessä tulit joukkueeseen?
– Hyvässä vireessä. Totta kai tuli pettymyslopetus kauteen. Olisimme voineet pelata paremmat play offit, mutta siitä on nyt pari viikkoa aikaa ja ne on unohdettu. Kuusi ”ysikymppistä” 20 päivään oli aika rankka setti lopussa, mutta olen hyvässä kunnossa ja kiva päästä taas edustamaan Suomen A-maajoukkuetta.
Miten päävalmentaja Jacob Friisin pelitapa sopii siihen, että vahvuutesi tulevat esiin?
– Varmasti moni näki, että se sopi erittäin hyvin. Varmasti vastustajat eivät ole samaa tasoa kuin edellisissä otteluissa, mutta siinä on paljon elementtejä, jotka sopivat itselleni ja omaan pelityyliini ja vahvuuksiin. Se näkyi kentällä.
Palermon pettymys
Pohjanpalo tuli Huuhkajiin rankan Italian kevään jälkeen. Palermo pelasi Serie A:han noususta, mutta tällä kertaa paukut eivät riittäneet. Se ei Sisilian suureseuralle kelpaa.
– Palermolla on aina vain yksi tavoite, jos ollaan Serie B:ssä ja se on nousu. Paineet ovat varmasti ensi kaudella vielä kovemmat kuin edellisinä vuosina. Kun menin seuraan, emme olleet edes play off -tilanteessa. Ehkä hieman paremmalla osaamisella olisimme saaneet paremmat lähtökohdat play offeihin, mutta ehkä muutama huono loukkaantuminen tuli loppukauteen tärkeille pelipaikoille. Play offien ensimmäinen kierros on yksi matsi ja ”tekikselle” lähteminen Pompeijin juureen ei ole ihan helppo paikka.
Palermon kannattajien tulisieluisuudesta tuli hyvä käytännön esimerkki keväältä.
– En ollut koskaan kokenut tällaista: Toiseksi viimeisellä kierroksella Frosinonea vastaan oli kotona tilanne, että voitolla varmistaisimme paikan play offeissa. Kun kävelemme stadionille, koko stadion viheltää. Matsin aikana jokainen syöttö alaspäin, ja koko stadion viheltää. Matsin jälkeen, kun olemme voittaneet 2-0 ja varmistaneet play off -paikan ja koko katsomo viheltää. Voitte kuvitella, että he eivät olleet tyytyväisiä meidän esityksiimme edellisissä otteluissa, eikä kyseisessä ottelussa, vaikka tulos oli hyvä. Se kertoo siitä, millaiset odotukset meihin on, ja mitä joukkueelta odotetaan, Pohjanpalo kuvaili.
– Se on varmasti yksi vaativimmista ympäristöistä, joita Euroopasta löytyy. Sen olen huomannut, että kun Palermo hommaa keitä tahansa seuraan, kyseisten henkilöiden täytyy olla tietoisia siitä, millaisesta paikasta on kyse ja faneja kohtaan täytyy olla oikea kunnioitus. Myös toisin päin, pitää tiedostaa se, että välillä tulee skeidaa niskaan aiheettomastikin. Siihen täytyy suhtautua oikealla tavalla ja se on Palermon kaltaisessa seurassa hyvin tärkeää.
Osaako omalla tavallasi myös nauttia siitä, että seura merkitsee kannattajille niin paljon?
– On se hieno asia urheilijana, että herättää niin paljon tunteita ja kiinnostusta ympäristössä, jossa asuu. Totta kai siitä tietyllä tavalla nauttii myös. Se on osa jalkapalloilijan arkea ja Palermossa vielä hiukan enemmän kuin muualla. Se täytyy ottaa oikealla tavalla vastaan ja saada fanit seuran taakse. Me kaikki kuitenkin haemme sitä samaa maalia tällä hetkellä, että yritämme nousta. Tarvitsemme siihen kaikki. Ei pelkästään pelaajat, staffin ja officen. Tarvitsemme fanit siihen mukaan ja sitä kautta seura nousuun.
Suomi kohtaa Hollannin lauantaina Helsingin olympiastadionilla.
Panu Markkanen
Katso alta myös Sportivo TV:n haastattelu Joel Pohjanpalon kanssa.
