Italian Serie A:n häntäpäässä oleva Venezia oli sunnuntaina kovan haasteen edessä. Vastassa oli Italian huippujoukkueisiin lukeutuva Napoli ja vieläpä vieraskentällä. Kun kokoonpanot julkaistiin, moni kohotteli kulmiaan: kapteeni Joel Pohjanpalo aloitti penkillä.

Pohjanpalo on kuulunut terveenä ollessaan vakiokasvona Venezian avaukseen. Koko Venezia-uransa aikana hän on aloittanut vaihdossa vain muutaman kerran ja niilläkin kerroilla on ollut selkeä syy.

– Tämä taisi olla neljäs kerta, kun aloitan täällä penkillä. Pelejä on aika paljon kertynyt. Olen täysin kunnossa, joten penkillä aloittaminen oli valmentajan taktinen valinta. Näin asia minulle selitettiin, Joel Pohjanpalo kertoi Kymppipaikalle ottelun jälkeen.

– Varmasti asiaa käydään vielä tarkemmin läpi ennen ensi lauantain peliä. Se on taas tärkeä peli, kun vastaan tulee kotikentällä Empoli.

Viime aikoina Pohjanpalo ei ole maalitiliään kartuttanut. Neljällä osumallaan hän on kuitenkin Venezian paras maalintekijä ja muutenkin henkisesti hyvin tärkeä pelaaja. Kapteenin penkitys voitto-ottelun jälkeen saikin paljon ihmetystä aikaa faniosastolla.

– Meillä oli hyvä voitto alla, mutta tällaista tämä on. Valmentaja tekee päätökset ja niiden mukaan mennään. Oli tämä tietysti vähän outo tilanne, koska aloitin penkillä oikeastaan ensimmäisen kerran kahteen vuoteen ollessani täydessä pelikunnossa.

– Se oli hyvä puolustustaistelu joukkueelta. Napoli oli odotetun vahva. Pystyimme pelaamaan paria muuta kärkijoukkuetta vastaan paremmin – kuten Juventusta ja Interiä – sillä emme itse saaneet luotua juurikaan paikkoja. Mutta puolustus taisteli hyvin ja maalivahti oli erinomainen. Torjutun rankkarin lisäksi hän teki muitakin huipputorjuntoja.

Lopulta Napoli voitti ottelun 1-0 Giacomo Raspadorin reilut kymmenen minuuttia ennen loppua tekemällä maalilla. Tässä vaiheessa Pohjanpalokin oli jo vaihdettu kentälle.

– Seuraava peli tulee tietysti olemaan erilainen. Napoli vieraissa on erittäin kova. Pitää joka tapauksessa palata siihen, että saamme omaakin peliämme aikaiseksi. Sunnuntaina olimme aika lailla pyörityksessä.

Harmillisia päätöksiä

Kippari-Pohjanpalolle viime viikot ovat olleet epäonnisia. Kauden viides maali vietiin pois kabineteissa, koska katsottiin, että Pohjanpalon ohjaama maali meni hänen kauttaan tahattomasti alakulmaan. Juuri ennen joulua VAR vei Venezialta maalin, kun hidastuksen mukaan hän oli pari senttiä paitsiossa.

– Se minulta viety maali meni uudelleen tarkisteluun liigaan. Päätös ei muuttunut siellä, joten tilastoissa on yhä neljä maalia. Cagliari-pelissä tuomittiin noin nappulan mittainen paitsio. Kabineteissa meni maali ja syöttö. Huonoa säkää, Pohjanpalo naurahtaa.

– Nyt sitten penkin kautta kentälle. Motivaatio on joka tapauksessa kova ja lähdemme siitä, että ensi lauantaina otamme kolme tärkeää pistettä.

Venezia on Serie A:ssa toiseksi viimeisellä sijalla. Piste-ero alempaan keskikastiin on kuitenkin vain pari pistettä, joten voitto Empolista kohentaisi tilannetta kummasti.

Haastattelu: Panu Markkanen