Huuhkajien ja Venezian tähtihyökkääjä Joel Pohjanpalo oli kohtuullisen tyytyväinen Suomen arpaonneen MM-karsinnoissa.
Suomen kanssa samaan lohkoon arvottiin Espanja tai Hollanti, Puola, Malta ja Liettua. Arpaonnea on yleisesti pidetty hyvänä eikä Pohjanpalokaan ole eri mieltä.
– Kaikki lohkot ovat kovia, niin tämäkin. Mutta se olisi voinut olla paljon kovempikin. Ykköskorista tulee aina huippujoukkue vastaan – oli se sitten meidän tapauksessamme Espanja tai Hollanti, kyseessä on maailmanluokan joukkue.
– Puolakin on kova jalkapallomaa, mutta voitettavissa. Puola ei ole juuri tällä hetkellä sama kuin joskus aiemmin, kun mekin olemme saaneet heiltä turpiin kunnolla. Tietysti puhutaan huippumaasta, mutta ei mahdottomasta.
Lohkon kaksi muuta maata, Malta ja Liettua, ovat Pohjanpalolle tuntemattomia vastustajia.
– Suomi ei ole pelannut kumpaakaan vastaan pitkään aikaan. Liettuan kanssa ei tietääkseni oltu koskaan samassa karsintalohkossa. Maltan kanssa kyllä, mutta aikoja sitten. Uusia tuttavuuksia meille, ”Jolle” sanoi.
– Joka tapauksessa nämä maat ovat sellaisia, jotka meidän täytyy lähtökohtaisesti voittaa, jos haluamme kisapaikasta haaveilla. Se on tietysti selvää, että heilläkin on motivaatio kohdallaan, joten ylimielisyyteen ei ole varaa.
”Meille pelaajille näytön paikka”
Tämän kerran MM-karsinnat eroavat aiemmasta. Vastoin aiempia, maat on jaettu neljän ja viiden joukkueen lohkoihin. Lisäksi Euroopan karsinnat alkavat eri aikaan. Huuhkajat aloittaa jo maaliskuussa, moni vasta syyskuussa.
– Ei oikeastaan ole mitään väliä, olisiko tullut neljän maan lohko vai tämä viiden maan lohko. Samanlaiset säännöt niissä on: voittaja suoraan kisoihin, kakkonen karsii. Oikeastaan ainoa ero on siinä, että esimerkiksi Malta voi jonkun maan yllättää ja sitä kautta sekoittaa. Suuremmat mahdollisuudet ristiin pelaamiseen, kun maita on yksi enemmän.
– Maaliskuu ei ole kovin kaukana. Uskoisin, että Palloliitto saa valmentajakysymyksen ratkaistua aika nopeasti ja uusi päävalmentaja pääsee aloittamaan projektin mahdollisimman pian.
Joel Pohjanpalo muistuttaa, että seuraava karsinta on myös iso mahdollisuus pelaajille näyttää, että joukkue on parempi kuin viime syksyn tappioputkessa taivaltanut Huuhkajat.
– Tämä on meille pelaajille näytön paikka. Pitää palauttaa usko meihin ja joukkueeseen. Kasvojen pesu on varmasti jokaisella Huuhkaja-pelaajalla mielessä. Pitää kuitenkin muistaa, että me pelaajat siellä kentällä olemme ja nimenomaan me pystymme asioihin vaikuttaa. Pelaajilla on loppujen lopuksi iso vastuu siitä, miten pelataan ja miltä joukkue näyttää. Ja me haluamme pelata paremmin ja näyttää, että Huuhkajat on edelleen voimissaan.
– Siihen saamme mahdollisuuden maaliskuussa, Joel Pohjanpalo painottaa.
Haastattelu: Panu Markkanen
