Veikkausliigan 17. kierros saadaan päätöksen maanantaina. IF Gnistanin ja HJK:n välinen kauden toinen helsinkiläisten kohtaaminen täydentää kierroksen – ja tekee samalla tilanteen sellaiseksi, että jokaisella Veikkausliigajoukkueella on sama määrä pelejä pelattuna. Tätä kautta sarjataulukko on sellainen, ettei ensi viikolla tarvitse laskea tai spekuloida sillä, kenellä on rästipelejä pelaamatta ja kenellä pelattuna.

Viikonloppu tarjosi joukon todella mielenkiintoisia otteluja ja dramatiikkaa. Sarja tasoittui entisestään, etenkin häntäpään osalta. Kierros alkoi Pietarsaaren uuden stadionin ensimmäisellä Veikkausliigaottelulla, kun ”Pohjanmaan derbyssä” kohtasivat Jaro ja VPS. Sopii hyvin kuvaan, että kierros täydentyy taistelulla Helsingin herruudesta Gnistanin ja HJK:n välillä. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen kääntyi Gnistanille Töölössä, nyt HJK ”matkustaa” Oulunkylään.

Yksi ottelun avainpelaajia tulee olemaan Gnistanin alakerran tukiranka, Jukka Raitala. Kymppipaikka tavoitti pitkän HJK-uran tehneen Raitalan huippukamppailun kynnyksellä.

Jukka Raitala, HJK edessä maanantaina. Mitä mietteitä?

– Iso peli edessä. Haluamme tietysti voittaa sen. Tietysti HJK:n kohtaaminen on aina erityinen ottelu, minulle vielä erityisempi, koska olen HJK:ssa pitkään pelannut. Iso seura, huippujoukkue.

Panosta ei ottelusta puutu?

– Ei puutu. Me unelmoimme top-kuusi sijoituksesta ja se tarkoittaa, että pisteitä pitää saada. VPS ei ole ollut ihan huippuformissa, mutta he ovat meidän edellämme. Fokus on joka tapauksessa omassa tekemisessä. Mutta se on selvää, että taistelu kuudennesta sijasta tulee olemaan tosi tiukka. Voi myös olla, että muitakin joukkueita nousee taistelemaan siitä. Jokainen peli on älyttömän tärkeä.

Oulunkylässä on kulkenut ja tunnelma ollut kohdallaan. Miten maanantaina?

– Me olemme saaneet kotona hyvän draivin päälle. Pelaamme Gnistanin näköistä jalkapalloa kotona. Olemme pystyneet hyvin haastamaan kotona sarjan kärkijoukkueita aiemmin. KuPS voitti niukasti ja esimerkiksi SJK:n ja Interin kanssa pelasimme tasan, Inter oli suurissa vaikeuksissa Oulunkylässä. Nyt tarvitaan vain viimeinen silaus, että voitamme näitä otteluja.

Millaista HJK:ta odotat?

– HJK on vahva nippu, heillä on hyvä joukkue. Sinänsä sama, keitä pelaajia sieltä tulee vastaan, pelimiehiä ovat. En edes lähde miettimään, lähtevätkö he vaihtamaan eurokiireiden vuoksi pelaajia vai ei. Heillä on iso peli torstaina, mutta on selvää, että varmasti Gnistanin kohtaaminen on heillekin valtava ottelu. Nähdään maanantaina, ketkä sieltä tulevat, mutta joka tapauksessa vastassa on kova jengi ja hieno joukkue.

Itseluottamus kotipeleissä on varmasti kohdallaan?

– Kyllä. Oulunkylä on meille hieno paikka. Viimeinen kotipeli Hakaa vastaan nosti taas itseluottamusta. Pelasimme valtaosan ottelusta yhden miehen alivoimalla, mutta silti voitettiin. Se kertoo joukkueen mentaliteetista. Minulla on sellainen olo, ettei kenestäkään vastustajasta ole kiva tulla Ogeliin pelaamaan meitä vastaan. Se on meidän pyhättö, kaikki tietävät, että pelaamme vauhdikasta jalkapalloa. Maanantainakin on edessä vauhtia ja vaarallisia tilanteita.

Et ollut mukana ensimmäisessä kohtaamisessa. Miltä tuntuu kohdata tuttuja kasvoja kuten Teemu Pukki tai Alex Ring?

– Missasin tosiaan ensimmäisen loukkaantumisen vuoksi. Teemua vastaan olen pelannut viimeksi kymmenen vuotta sitten Tanskassa. Alexia vastaan pelasin MLS-pelejä muutaman kerran. Ne ovat aina kivoja tapahtumia, kun pääsee kohtaamaan vanhoja pelikavereita.

Tosiaan – aika paljon maajoukkuemiehiä, entisiä ja nykyisiä, on maanantaina pelissä. Paljon katsottavaa?

– Kyllä, aika paljon maaotteluita yhdessä pelissä. Paljon pelaajia, jotka ovat pelanneet Suomelle. Varmasti tämä on aika poikkeuksellista, joten ottelua kannattaa seurata. Peli taitaa olla myyty loppuun, joten jos ei mahdu mukaan, sitten kannattaa katsoa muista välineistä.

Helsingin herruudesta pelataan Oulunkylässä maanantaina alkaen 19.00. Ruudun lähetys alkaa puolta tuntia aiemmin omalla erikoisstudiolla, josta vastaavat selostajat ja ”Suoraa puhetta Veikkausliigasta”-podcastin isännät Velja Engström ja Kim Kallström.

Haastattelu: Panu Markkanen