Suomalaisten tämän viikon europelit alkoivat mollivoittoisesti, kun KuPS hävisi Almatyssa Kayratille tiistaina 0-3. Tämä tarkoitti sitä, että KuPS:in pelit Mestarien liigan karsinnoissa ovat nyt ohi, ja joukkue hakee menestystä Eurooppa-liigan karsinnoista. Eurooppa-liigan karsinnoissa aloitti myös Ilves. Joukkue putosi jatkosta Shakhtar Donetskille, mutta kisa jatkuu nyt Konferenssiliigan karsintojen puolella.
Etukäteen ajateltuna Ilveksen arpa ei ole ollut kovin suotuisa. Ukrainalainen suurseura oli liian kova pala, ja Konferenssiliigan avausvastustaja AZ Alkmaaria pidettiin myös todella kovana vastustajana. Sitä se on toki vieläkin, mutta Tammelassa Ilves otti sensaatiomaisen 4–3-voiton ja pääsee torstaina vierasotteluun tilanteessa, jossa tasapeli riittäisi jatkopaikkaan.
Yksi Ilveksen takuumiehistä on Matias Rale. Veikkausliigassa Rale on niitä harvoja pelaajia, jotka ovat pelanneet jokaisen liigaottelun alusta loppuun. On myös selvää, että Ralen nimi kuuluu niihin, jotka lähtevät torstaina taistelemaan kentän puolella jatkopaikasta. Kymppipaikka tavoitti Ralen ennen matkaa Hollantiin.
Kaksi huippuluokan vastustajaa takana, miten vertaat Shakhtaria ja AZ Alkmaaria?
Oma kokemus siitä, mitä kentällä koin, oli, että Shakhtar oli jonkun verran parempi ja kovempi. Heillä oli parempi tatsi ja tulivat laitojen kautta hanakammin. Lisäksi Shahktarin pelaajien yksilötaito oli piirun verran parempaa.
Upea kotivoitto Alkmaarista, miten analysoit sitä ottelua?
– Olihan se tosi hyvää tekemistä meiltä. Olimme tehokkaita maalipaikoissamme, eli kun sellainen tuli, niin onnistuimme niistä. Olihan meillä Shahktariakin vastaan pari paikkaa, mutta Alkmaaria vastaan pystyimme luomaan niitä enemmän.
Onko ennakkotietoja, millainen stadion on Alkmaarissa?
Täytyy myöntää, että en ole vielä tutustunut heidän stadioniinsa. Sen verran tiedän, että luonnonnurmella pelataan.
Millaista ottelua odotat?
– Uskoisin, että tästä pelistä tulee aika lailla samanlainen kuin ensimmäisestä ottelusta. Siinä me puolustimme suurimman osan ottelusta. Alkmaar tulee varmasti satsaamaan entistä enemmän hyökkäykseen.
Ketkä Alkmaarin pelaajista jäivät parhaiten mieleen?
– En nyt muista nimeä, mutta heidän vasen laitansa oli vaarallinen, ja monet hyökkäykset kulkivat hänen kauttaan. Hyökkäyksessä numero 9, (Troy) Parrot, oli todella vahva. Hänen kanssaan sai kyllä painia.
Entäpä sitten Veikkausliiga, peli on sielläkin kulkenut?
– Täytyy myöntää, että fiilis on positiivinen. Hyviä tuloksia on tullut. Pari alkukauden turhaa pistemenetystä tietysti harmittaa, mutta kyllä kokonaisuuteen voi olla tällä hetkellä tyytyväinen.
Joko mestaruus on tavoitteena?
– Mitään konkreettista ei ole vielä joukkueena lyöty lukkoon, mutta habitus on sellainen, että niin hyvää sijoitusta haetaan kuin on mahdollista.
Ilves kohtaa AZ Alkmaarin vieraskentällä torstaina kello 19.45. Veikkausliigassa Ilveksen seuraava ottelu on ensi viikon maanantaina ja vastassa on Gnistan.
Haastattelu: Jukka Malm