Ilves aloittaa torstaina oman eurotaipaleensa. Alun perin Ilves oli valmistautumassa hopeamitalistin mandaatilla Konferenssiliigan karsintoihin, mutta loppukevät toi mukavan yllätyksen: UEFAn kalkyylit avasivatkin portit ylempään kategoriaan, Eurooppa-liigan karsintoihin.
Kuten arvata saattaa, vastus kovenee, kun kilpailun taso nousee. Ilveksen arpaonnea ei voi mitenkään hyväksi sanoa, sillä vastaan arvottiin Shakhtar Donetsk, yksi eurooppalaisen kestomenestyjistä. Viime kaudella joukkue oli Mestarien liigan sarjavaiheessa mukana, mutta tälle kaudelle taso putosi pykälällä.
Ilves ei kaikkien tietämistä syistä kohtaa Shakhtaria heidän kotikaupungissaan Donetskissa vaan Sloveniassa, Ljubljanassa. Kymppipaikka tavoitti Ilveksen päävalmentaja Joonas Rantasen ottelun alla.
Joonas Rantanen, matkustitte tiistaina Wienin kautta Ljubljanaan. Millaiset olosuhteet luvassa?
– Lämmintä on tiedossa, mutta ei pitäisi olla niin kuumaa kuin viime aikoina on ollut. Toki Suomen olosuhteet eivät ole meitä juuri viime aikoina tällaisiin keleihin valmistaneet. Nämä ovat asioita, joita otteluun valmistautuessa on otettava huomioon.
Entä Ilveksen pelaajatilanne?
– Meidän pelaajatilanteemme on ollut läpi alkukauden aika hyvä. Mitään viime hetken takapakkeja ei ole tullut, joten siinä mielessä voimme olla luottavaisia.
Vastustaja Shahktar Donetsk joukkueena?
– Tiedossa on vastustaja Euroopan absoluuttiselta huipulta. Joukkue, joka on pärjännyt pitkään sekä kansallisesti että Euroopan kentillä. Viime kaudella heillä oli hieman haasteita omassa sarjassaan ja nyt heillä on uusi valmentaja ja uusi prosessi. Pari treenipeliä he ovat pelanneet. Siinä on meidän mahdollisuutemme, että meidän pelaamisen rytmimme on varmasti tällä hetkellä parempi. Meidän pitää pystyä omaan maksimisuoritukseemme, että ottelusta olisi jotain otettavissa.
Vastustajan yksilöt?
– Heillä on huippupelaajia jokaiselle pelipaikalle, ja kaikki ovat vahvoja pallon kanssa. Laidoissa löytyy nopeita kuljettajia, jotka ovat taitavia ohittamaan. Kokonaisvaltainen ryhmä, josta on vaikea nostaa yhtä yksilöä esille.
Onko tulossa kannustusta Tampereelta?
– Tarkasti en osaa sanoa, kuinka paljon kannattajia on Tampereelta tulossa, mutta ilmeisesti ei mitään suuria määriä.
Onko tämä itsellesi toistaiseksi isoin peli valmentajana?
– Lasken tämän samaan kastiin viime kauden Austria Wien -otteluiden kanssa. Tosin vastustaja on nyt ainakin pykälän verran kovempi. Veikkausliigassa olemme usein suosikkeja otteluissamme, mutta tähän peliin lähdemme altavastaajina.
Shakhtar Donetskin ja Ilveksen välinen ottelu alkaa torstaina kello 21.00. Toinen osaottelu pelataan Tampereella viikon kuluttua torstaina.
HAASTATTELU: JUKKA MALM
