Viime kauden Veikkausliigassa hopeaa juhlinut Ilves aloitti kautensa komealla voitolla HJK:sta. Miltei täysi Tammelan stadion pääsi todistamaan erinomaisen viihdyttävää ottelua, jossa ensin vei HJK ja sitten Ilves. Kahden suurimman mestarisuosikin välinen kamppailu päättyi Ilvekselle 3-2.

– Se oli sellainen startti, mitä kaudella haimme. Kaiken kaikkiaan upea tapahtuma Tammelassa. Pelin alku ei toki ollut ihan se, mitä toivoimme. Se oli surkea, Anton Popovitch tunnusti Kymppipaikalle.

– Mutta sen jälkeen voi olla tyytyväinen. Tammelan taika pysyi. Siitä on todella pitkä aika, kun olemme viimeksi hävinneet Veikkausliigaottelun Tammelassa.

Toisen polven Veikkausliigatähti on oikeassa. Ilves on pystynyt rakentamaan Tammelasta itselleen melkoisen linnakkeen. Joukkue hävisi edellisen kerran Veikkausliigaottelun kotonaan 31. toukokuuta 2024, kun KuPS voitti 2-1 – lopulta tämä ottelu muodostui ratkaisevaksi mestaruuden kannalta. Mutta sen jälkeen Ilves on pelannut kotonaan tappioitta pääsarjassa.

Sensaatio

Ottelun alla puhutuin pelaaja oli Teemu Pukki, ymmärrettävästi. Alexander Ring säesti otsikoissa varsin hyvin. Ottelun jälkeen ei otsikoita vienyt Pukki tai Ring vaan 16-vuotias debytantti Otto Tiitinen. Vielä edelliskaudella Kakkosta ja junioripelejä pelannut Tiitinen oli väläytellyt Liigacupissa, mutta näytöt eivät ihan riittäneet avauskokoonpanon paikkaan. Nuorukainen tuli vaihdosta sisään ja teki unohtumattoman debyytin. Ensin tasoitusmaali tuli pitkälti Tiitisen ansiosta, voittomaalin hän laukoi komeasti ylänurkkaan.

– Ikäisekseen todella hyvä pelaaja. Muistan, kun hän tuli joulukuussa meidän edustusjoukkueen harjoituksiin ja oli juuri tehnyt kolmen vuoden sopimuksen. En häntä oikein tuntenut ennen sitä, mutta kaveri sanoi, että vuosi olisi tarkoitus pelata Ilveksessä ja lähteä sitten ulkomaille, Popovitch muistelee.

– Ajattelin vain, että aika kova itseluottamus on näillä nuorilla nykyään, mutta siltä se nyt näyttää.

Ilveksen kausi jatkuu lauantaina, kun Tammelan taikaa yrittää murtaa sarjanousija Jaro. Jaro aloitti kautensa voitolla IFK Mariehamnista ja avausottelussa säkenöi tuore hyökkääjävahvistus Kerfala Cissoko, joka teki Jaron molemmat maalit. Myös Popovitch huomioi Jaron vahvan liiga-avauksen.

– Hyvän tuloksen he saivat Maarianhaminasta. Se on aina vaikea vieraspeli. Tulos osoitti, että vastaan tulee hyvä joukkue eikä kyseessä ole todellakaan mikään läpihuutojuttu, Anton Popovitch arvioi.

– Mutta ei meillä ole mitään muuta tavoitetta tästä pelistä kuin kolme pinnaa.

Ilveksen ja Jaron ottelu pelataan lauantaina. Lauantaina pelataan Ilveksen ottelun lisäksi pelit Haka-IFK Mariehamn, Inter-Gnistan sekä KuPS-AC Oulu, joka on tämän viikon Ruudun studio-ottelu.

Haastattelu: Jukka Malm