FA cupin kolmas kierros pelataan viikonloppuna. Se on joka vuosi yksi brittifutiskauden hienoimpia hetkiä, sillä Valioliigan joukkueet tulevat kilpailuun mukaan.

Ilmari Niskasen League One-joukkue Exeter City on edennyt kolmannelle kierrokselle voitettuaan kahdella ensimmäisellä kierroksella Halifax Townin ja Wycombe Wanderersin. Exeterille tuli kolmannen kierroksen arvonnoissa todellinen jättipotti, sillä vastaan tulee vieraskentällä lauantaina itse Manchester City.

– Onhan se totta kai äärimmäisen kova haaste. Varmaan maailman kovin, mutta samalla upea mahdollisuus jokaiselle pelaajalle, valmennukselle ja joka ikiselle kannattajalle. Kyllähän tuolla fanit olivat niin tohkeissaan arvasta kuin vain voivat olla. Meidän lippukiintiömme oli 8000 lippua ja se myytiin 20 minuutissa loppuun! Jokaisella vähänkin Exeteriä seuraavalla oli hirveä kysyntä ja kiinnostus siihen peliin, Niskanen sanoo Kymppipaikalle.

FA cupiin kuuluvat joka vuosi yllätykset. Eivätkä ne ole mitään takavuosien patinan alta kaivettavia asioita edelleenkään. Tuoreessa muistissa on se, kun Liverpool putosi viime kaudella kolmannella kierroksella Plymouthille.

– Faneilla tietysti tuppaa karkailemaan käsistä, ja ennen jokaista peliä tullaan kyselemään, että mitäs mieltä olette Citystä. Tietysti pelaajien on pidettävä maltti, mutta kyllähän siitä tulee hieno päivä ja kova haaste. Jos sieltä napattaisiin jatkopaikka, niin se olisi yksi kaikkien aikojen cupsensaatioista.

– Kyllähän niitä sensaatioita tulee joka kaudella. Viime kaudellakin tuli Nottingham ja on siinä eroa Cityyn ja pelasimme kotona, mutta veimme senkin porukan rankkareille! Yksittäisessä pelissä on kaikki aina mahdollista. Ehkä KuPS:n pelistä voi hakea tukea ja turvaa. He kävivät aika hienosti hakemassa Crystal Palacen vieraina hakemassa tasapelin, KuPS:sta ulkomaille ponnistanut ”Immi” tunnelmoi.

Tulot tarpeeseen

Kaikkein cupromanttisinta tietysti olisi, että ainakin tällä kolmannella kierroksella alemman tason seurat saisivat kotiottelun, että Valioliigan joukkueet nähtäisiin niiden pienillä stadioneilla, mutta isossa kuvassa vierasottelukaan ei missään nimessä ole huono asia.

Olisitko halunnut, että olisitte pelanneet kotona?

– Henkilökohtaisesti olisin, mutta seuran kannalta tuo on ymmärtääkseni äärimmäisen hyvä. Lipputulot menevät 45%-55% ja se on seuralle hieno tilipäivä. Seurallamme on ollut talousvaikeuksia, joten tuo oli todella tervetullutta. Mutta jos olisin saanut valita, olisin ottanut kotipelin, mutta ei tässä tietenkään valiteta! Sitä kovemmalta tuntuu voittaa siellä!

BBC arvioi, että Exeter nettoaisi ottelusta 250-400 000 puntaa. BBC:n mukaan Exeterin omistava Exeter City Supporters’ Trust on lähestynyt Cityä ja anonut suurempaa osuutta lipputuloista. Asiasta on aiempaakin kokemusta, sillä vuonna 2005 Manchester United luovutti Exeteriä vastaan Old Traffordilla pelatun cupottelun lipputulot Exeterille kokonaisuudessaan.

Rahallisesti vierasottelu on siis Exeterille hyväksi, ja kyllä Cityn vieraanakin pelaaminen kelpaa kiuruveteläislähtöiselle Niskaselle.

– Voi siellä nurmi olla kunnossa ja juuri ja juuri saattaa päihittää meidän kenttämme! Virhepomppuja ei voi syyttää, jos missaa jonkin maalipaikan. Kenttää ei voi katsoa, että tuosta pomppasi.

Saitte viime kaudella vastaan tässä vaiheessa Valioliigan Nottinghamin. Uskallan olettaa, että sinä tykkäät FA cupista?

– Kyllä tässä on ollut aika kivoja matseja omalla FA cup-uralla! Ollaan kivalla tiellä. Ensimmäisellä kierroksella jatkoon ja toisella tuli aika vaikea arpa. Wycombe on hyvä joukkue meidän sarjassamme, mutta olimme erittäin hyviä siinä pelissä, 4-0-voitto.

– Tämän tason seuralle on realismia, että finaalipeleihin ei ole asiaa, niin tuohon haluaa mahdollisimman ison ja hienon pelin. Eihän tuosta voi paremmaksi muuttua.

Manchester City-Exeter pelataan lauantaina kello 17. Ottelu näkyy suorana lähetyksenä ilmaisella Viaplay TV-kanavalla Ville Kuusisen selostamana. Suurin osa FA cupin otteluista näkyy Viaplay-palvelussa.

Haastattelu: Panu Markkanen