Kansojen liigan pudotuspelit käynnistyvät torstai-iltana. Jäljellä on kahdeksan maata, ja kovat puolivälieräparit ovat Hollanti-Espanja, Tanska-Portugali, Kroatia-Ranska ja Italia-Saksa.

Tällä pudotuspelikierroksella on merkitystä Huuhkajillekin, sillä Hollanti-Espanja -parin häviäjä tulee Suomen kanssa samaan MM-karsintalohkoon.

– Luulen, että Huuhkajien leirissä sitä peliä katsotaan. Tuommoisia joukkueita on hirmuisen vaikeaa laittaa paremmuusjärjestykseen. Espanja pelasi hyvät EM-kisat ja Hollanti ei. Hollannilla on kuitenkin kovia jätkiä. Kaikki Liverpoolin hollantilaiset pelaajat ovat olleet aika hyvässä kunnossa! Ryan Gravenberch on esimerkiksi noussut puskista ja ollut aivan huikea Valioliigassa! Espanja on mestari ja kokeneempi joukkue (kuin kesällä). Siinä on titteli jaossa, ja luulen, että se kiinnostaa heitä, sanoo monta vuotta Huuhkajien valmennusryhmään kuulunut Mika Nurmela ottelujen alla.

– Absoluuttinen huippupeli, mutta vaikea sanoa, kumpi on suosikki. EM-kisojen perusteella ehkä Espanja, mutta en pitäisi yllätyksenä, jos Hollanti voittaisi. Yksittäisille pelipaikoille on niin huikeita pelaajia.

Onko taso sellainen, että Huuhkajien näkökulmasta on käytännössä sama, kumpi tulee vastaan?

– Nehän tulevat ykköskorista, joten ei heitä vastaan voi budjetoida montaa pistettä. Prosentit ovat pienet, että niiltä otettaisiin pisteitä, vaikka kaikki on aina mahdollista. Hyvin vaikeaa se olisi.

Ykköskorin maasta jopa apua?

Hollannista tai Espanjasta voi povata lohkon todennäköistä voittajaa. Muut maat Suomen ohella ovat avausvastustaja Malta, ensi viikolla kohdattava Liettua ja ehkä päävastustajana pidetty Puola. Urakka on kova, sillä vain lohkovoittaja menee suoraan vuoden 2026 MM-lopputurnaukseen, ja kakkonen eteen karsintojen seuraavaan vaiheeseen.

Näetkö, että Suomelle on jopa eduksi, että ykköskorista tulee näin kova maa, joka voisi ottaa Puolalta pisteitä?

– Kyllä, ehdottomasti! Jos pelataan kakkospaikasta, niin Suomi pelaa siitä Puolan kanssa. Jos ajatellaan lohkoa, niin kun Suomi aloittaa kuudella pisteellä ja näistä maista otetaan 12 pistettä, niin Puolan kanssa ratkotaan, kumpi on kakkonen. Näen joka tapauksessa, että tulee Hollanti tai Espanja, se lähtee pelaamaan suosikkina Puolaa vastaan niin kotona kuin vieraissa. Etenkin Espanjasta ajattelen, että se ei jätä pisteitä mihinkään, tuumii parhaillaan Saksassa alle 19-vuotiaiden EM-jatkokarsinnoissa Minihuuhkajien mukana oleva Nurmela.

Mikä maa on mielestäsi suurin mestarisuosikki?

– En pysty sanomaan. Tanska ja Kroatia olisivat yllätyksiä, mutta Italia, Saksa, Ranska… on hyvin vaikea sanoa, että onko minkään muun mestaruus yllätys. Kun mietitään, että ”puuttuuko” kahdeksan joukosta joku maa, niin vain Englanti. Euroopan huipputaso on hillitön, karmea! Voiko Portugaliakaan laskea koskaan pois, kun ajatellaan heidän pelaajamateriaaliaan? Ei voi. Tulevissa MM-kisoissa jokainen näistä lukeutuisi suosikkeihin. Ranskakin – kun ajatellaan heidän hyökkääviä pelaajiaan – on aivan huikeassa vireessä.

– Kattaus on tosi kova ja tämä on tosi kova turnaus! Ei siinä tule yhtään huonoa peliä. Harmi, että Kansojen liigan status on, mikä on, mutta pääsevätpähän isot maat pelaamaan keskenään. Ei tarvitse miettiä, että pitäisi pelata viitoskorin maita vastaan!

Mitä ajattelet siitä, että Pohjoismaista Tanska on kahdeksan joukossa?

– Pidän Tanskaa Pohjoismaiden kovimpana joukkueena. Ruotsi pelasi ihan ok ja on nyt tulossa. Kokonaisvaltaisesti pidän Tanskaa parhaana Pohjoismaana. Ruotsilla on yksittäisiä pelaajia – Dejan Kulusevski ja Alexander Isak – ja Norjalla Martin Ödegaard ja Erling Haaland, niin Tanskan kokoonpano on Pohjoismaista laadukkain.

Puolivälierien toiset osaottelut pelataan maaliskuun 23. päivänä.

Haastattelu: Panu Markkanen