Juhani Pikkarainen kutsuttiin Huuhkajiin mukaan varsinaisen joukkueenjulkistuksen jälkeen, kun Tony Miettinen ei ollutkaan toppariosastolla pelikunnossa. Pikkarainen sai vyölleen pelatessaan Hollantia vastaan uransa toisen A-maaottelun. Ensimmäinen tuli viime syksynä Kansojen liigassa Kreikkaa vastaan.
Pikkarainen on tehnyt läpimurtonsa tällä kaudella Allsvenskanin Degerforsissa, joka taistelee pääsarjassa säilymisestä, kun sarjaa on jäljellä neljä kierrosta. Pikkarainen on aloittanut 17 Degerforsin ottelua 26:sta.
Huuhkajien viimeinen mediatapaaminen ennen sunnuntai-illan Hollanti-ottelua oli lauantainen etälehdistötilaisuus, jossa Pikkarainen oli pelaajien edustajana. Robert Ivanovin korttitilin täyttyminen voi avata hänelle tien kentälle.
Millaisia ajatuksia on mielessä, kun pelatessasi edessä on kenties urasi kovin ottelu tähän asti?
– Ei varmaan hirveän paljon kovempaa ottelua voi futismaailmassa tullakaan kuin tuommoinen. Odotan innolla. Kova haaste niin sanotusti. Ei ole paljoa hävittävää. Mennään joukkueena näyttämään, mitä osataan ja mennään yrittämään yhtä kovinta tulosta Suomen maajoukkueen historiassa. Kova haaste, mutta koko joukkue on ihan varmasti valmis.
Pitääkö keskittymisen tiimoilta tms. tehdä jotain ekstraa, että fokus pysyy oleellisessa, eikä ajatus harhaile olosuhteisiin ja siihen, että vastassa on maailmantähtiä?
– Kyllähän tässä joukkueessa pelaajat pelaavat aika kovissa sarjoissa viikoittain aika kovia pelaajia vastaan. Veikkaan, että osaamme valmistautua ja keskittyä olennaiseen. Kun kentällä ollaan ja tuomari viheltää pilliin, on vaikea keskittyä mihinkään muuhun kuin olennaiseen. Ei sen puoleen tule olemaan mitään ongelmaa.
Näkeekö omasta joukkueesta jotenkin erityisesti, että kaikki haluavat ehdottomasti pelata huomenna?
– Tietenkin. Oli vastustaja kuka tahansa, kaikki haluavat pelata ja edustaa Suomen maajoukkuetta. Ei varmaan tarvitse valehdella, että kaikki pelit ovat samanlaisia. On niitä vähän erityisempiä pelejä ja tämä menee niihin. Tietenkin jokaikiseen peliin – ja no, erityisesti tähän – kaikki haluavat päästä näyttämään osaamistaan kentällä.
Missä vireessä tulit Huuhkajiin?
– Oikein hyvässä. Viime kuussa oli pientä häikkää ja piti olla pari-kolme viikkoa loukkaantumisen takia sivussa. Nyt olen päässyt pelaamaan pari ”ysikymppistä”, ja joukkueella Ruotsissa on alkanut mennä vähän paremmin. Vähän valoa tunnelin päässä sielläkin. Pelit ovat menneet pääsääntöisesti hyvin, eikä ole mitään suurempia vammoja, niin tulin ihan hyvässä vireessä.
Degerfors on tiukassa tilanteessa Allsvenskanissa. Auttaako tähän peliin valmistautumisessa se, että olet pelannut käytännössä kovan paineen pelejä koko kauden?
– Joo, onhan se tietenkin helpompaa, kun on sellaisessa pelirytmissä ja pelituntumassa, kun on tullut vastuuta. Jalkapallossa on helpompaa, kun pelaa koko ajan joka viikko, eikä tule suurempia taukoja. Onneksi niitä ei tullut.
Hollanti-Suomi on ohjelmassa sunnuntaina kello 19.
Haastattelu: Panu Markkanen