HJK:n pitkä ja monivivahteinen vuosi 2024 loppuu pelien osalta tänään. Kautta ovat värittäneet moninaiset asiat: uusia kasvoja tuli ja meni urheilujohtoon. Lopulta Toni Korkeakunnas otti valmennusvastuun. Korkeakunnas ei tällä kertaa pystynyt vuoden 2023 tapaan viemään Klubia pokaaleille Veikkausliigassa tai Suomen cupissa, mutta europelien lohkovaihe tulee jälleen upeasti tilille.

Tai nykyisin liigavaihe, sillä lohkoista luovuttiin eurokilpailujen suuressa mullistuksessa. Uudistusten myötä myös kansainvälinen kausi venyi pitemmälle kuin koskaan: Klubi on tositoimissa alle viikko ennen joulupukin saapumista koteihin.

Klubi selvitti tiensä Konferenssiliigavaiheeseen näyttämällä luonnetta ja venymiskykyä tärkeillä hetkillä. Kotimaan kentillä vastaavaa ei nähty, mutta euromenestys on luonnollisesti huipputärkeä asia suomalaisen jalkapallon kansainvälisen maineen vuoksi ja tietysti HJK:n kassa täydentyy jälleen tuntuvasti. Tosin HJK on päässyt pelaamaan uutta liigavaihetta hämmästyttävän vähällä huomiolla.

Tuntuu, että pääsy karsinnoista varsinaisiin peleihin on jo suomalaisen jalkapalloväen mielestä itsestäänselvyys. Näin tämä ei ole. Aina, kun rahakkaisiin näköalapaikkoihin lohkovaiheeseen pääsee suomalainen joukkue – tai nyt liigavaiheeseen – on kyseessä todella kova suoritus. Sitä ei voi, eikä pidä, mitenkään väheksyä.

HJK on pelannut liigavaiheessa viisi ottelua. Kotoa tilillä on voitto, tasapeli ja tappio. Kaksi vierasottelua ovat päättyneet tappioihin. Kasassa on siis neljä pistettä eikä toivo jatkopaikasta ole vielä mennyt. Saavutukseen tarvittaisiin kuitenkin voitto torstaina ja muualtakin sopivia tuloksia.

Haaste on iso. Edessä on etukäteen ajateltuna koko syksyn kovin ottelu. La Ligan keskitasolla viihtyvä Real Betis vieraissa tarjoaa melkoisen tilaisuuden hankkia yksi kautta aikojen kovimmista seurajoukkuetason päänahoista. Se tietysti vaatisi täydellistä onnistumista ja samaan aikaan Betisiltä heikkoa iltaa. Sen verran suuri luonnollisesti La Ligan ja Veikkausliigan perustasoero on.

Mutta jalkapallo on ihmeellinen peli. Kaikki on mahdollista, mutta HJK:n voitto olisi sensaatio. Kovalla itseluottamuksella sitä sensaatiota pitkin syksyä peliään huomattavasti parantanut HJK lähtee hakemaan.

Kai Meriluoto: ”Ollut pitkä kausi”

Kai Meriluoto teki HJK:n tärkeän tasoitusmaalin Moldea vastaan hyisellä Bolt Arenalla. Osuma oli hyökkääjälle uran ensimmäinen euro-otteluissa.

– Tosi hyvältä tuntui. Kun lähdin tähän kauteen, se oli yksi tavoitteistani. Tehdä debyytti ja ensimmäinen maali näissä Euro-peleissä. Tietysti olisi ollut vieläkin parempi fiilis, jos se olisi ollut voittomaali, mutta tosi tyytyväinen olen, Meriluoto kertoi puhelimitse Kymppipaikalle.

Meriluoto uskoo, että HJK:lla on mahdollisuus haastaa Real Betis. Olosuhteet ja puitteet ovat ainakin kunnossa. Otteluun odotetaan noin 40 000 katsojaa paikalle.

– Tosi hieno, kaunis stadion. Nurmi näyttää lähes täydelliseltä. En malta odottaa, että saan nappikset jalkaan ja pääsen treenaamaan, Meriluoto kertoi ennen Klubin viimeistelyharjoituksia.

– Odotan meiltä hyvää peliä torstaina. Meillä on ok tulos alla Moldea vastaan, mutta minulla on sellainen fiilis, että olemme valmiita tähän. Kaikki ovat tosi valmiita. Iso vastustaja, totta kai, ei missään nimessä helppo. Mutta minulla on sellainen fiilis ja usko tähän joukkueeseen, että pystymme saamaan pisteitä. Sitä me tullaan hakemaan huomenna.

Peli on tosiaan HJK:lle vuoden viimeinen ja tämä kelpaa myös Meriluodolle. Lainalla ulkomailla ennen paluutaan Klubin riveihin kesällä pelannut Meriluoto on pelannut lähes kaksi kautta putkeen.

– Tämä kausi alkoi periaatteessa 2023 preseasonilla. On ollut pitkä kausi, toki minulla oli vähän lomaa kesällä, kun muilla oli kausi kesken. Sain vähän levättyä. Mutta käytännössä on ollut pari kautta putkeen, Meriluoto sanoi.

– Virtaa on vielä, mutta pikkuhiljaa alkaa tuntua jaloissa ja pääkopassa. Hyvä, että pääsee nyt pitkästä aikaa lomille.

Ennen sitä Kai Meriluoto ja kumppanit yrittävät kääntää ennakkoasetelmat päälaelleen ja tehdä mahdottomasta mahdollisen. Voitto torstaina ja tietyt ottelut oikein päättyneinä, voivat vielä jatkaa HJK:n kautta ensi vuoden puolelle. Mitään hävittävää ei torstaina ole.

Haastattelu: Panu Markkanen