Veikkausliigan Mestaruussarjan toiseksi viimeinen kierros polkaistaan varaslähdöllä liikkeelle sunnuntaina. Vastakkain ovat sarjakärki KuPS ja kolmen pisteen päässä vaaniva FC Inter. Sarjakakkonen Ilves ja nelonen SJK pelaavat maanantaina Tampereella. Kierroksen kolmannessa ottelussa ratkaistaan Helsingin herruus, kun Gnistan ja HJK pelaavat vastakkain.

Vaikka Helsingin derby on aina mielenkiintoinen kohtaaminen, tällä kertaa pelillä ei ole merkitystä sarjataulukkoon. HJK tulee olemaan sarjan viides, Gnistan kuudes. Sen sijaan kierroksen kaksi muuta peliä ovat panokseltaan jättimäisiä.

Vielä sunnuntaina ei mestaruus voi ratketa, mutta maanantaina voi. Tämä vaatisi KuPS:n voiton Interistä. Interin riveissä loistavasti viime peleissä pelannut Albin Granlund uskoo, ettei näin tule tapahtumaan.

Albin Granlund, varmasti kokeneena pelaajana nautit, kun pelissä on panosta?

– Kyllä, nautin suuresti. Tämän takia tässä vielä pelataan jalkapalloa minun iässäni. Se on hienoa, että pääsee pelaamaan pisteistä, voitosta ja pokaaleista. Se on hienointa, mitä jalkapallo voi antaa.

Asetelmat ovat mahtavat. KuPS johtaa, te olette kolme pistettä perässä. Miten näet lähtökohdan?

– Kaikki on meille tavallaan omissa käsissä. Asetelmat ovat siis meidän kannaltamme oikein hyvät. Viime ottelusta olisi ollut enemmänkin tarjolla ja sitä kautta olisi nyt vielä parempi tilanne. Se oli vähän ihmeellinen peli, josta tuli piste, jolla olemme yhä taistelussa mukana. Yleisesti pitää todeta, että hienoa, että sarja on edelleen tasainen ja se, että omissa käsissä on paljon.

Inter on ollut vahva koko kauden. Mistä vire on löytynyt?

– Tämän vuoden Interissä pelaaminen on ollut nautinto. Olemme pelanneet sellaista futista, mitä halutaan pelata. Viihdyttävää ja vauhdikasta. Välillä enemmän pallonhallintaa, välillä mennään kovaa ylös. Hienoa peliä on ollut ja pisteitä on tullut. Kiva olla sellaisessa mukana.

Itsekin olet ollut kuin nuori varsa. Mitä mieltä olet omasta kaudestasi?

– On ollut hauskaa, kun on mukana hyvässä joukkueessa. Itsekin olen pystynyt kunnossa. Tällä kaudella on tullut varmaan enemmän pelejä kuin viimeiseen kymmeneen vuoteen. Se kertoo siitä, että jotain on tehty oikein. Tietysti myös se, että pelejä on tullut paljon, pitää kunnossa. Vaikea sanoa tähän mennessä mitään negaa tästä kaudesta. Tähän pitää vielä voittaa jotain isoa vielä päälle.

Aika moni pyyhki Interin pois mestaruustaistelusta, kun Axel Kouame lähti. Mitä mieltä olet tästä?

– Meillä on vahva ryhmä myös psyykkisesti, se ollaan näytetty monessa pelissä. Monessa mediassa oltiin sitä mieltä, että ”myytiin mestaruus”, kun Axel lähti. Meillä oli koko ajan iso näkemys siitä, että meillä on tarpeeksi leveyttä eikä yhden pelaajan lähtö sekoita pakkaa.

– Tietysti Axel on hyvä pelaaja ja hän oli tärkeä pelaaja meille. Mutta ei se lähtö yllätys ollut ja piti löytää uusia keinoja ja ratkaisuja. Hyvin olemme niitä toteuttaneet loppukauden.

Toinen kovassa loppukesän vireessä ollut pelaaja, Loic Essomba, on kärsinyt vaivoista. Mitä mieltä olet siitä?

– Valitettavasti näin. Hän oli loistavassa formissa, ennen kuin vaivoja tuli. Muuten tähänkin toimivat samat asiat kuin Axeliin: pitää keksiä ja löytää keinot, joilla yksittäiset pelaajat korvataan. Muut pelaajat ovat tehneet todella hyvän duunin ja mielestäni olemme pystyneet paikkaamaan kenet tahansa.

Inter on tunnettu siitä, että joukkue hyökkää. Sellainen on Interin leima. Mutta nyt puolustus on ollut sarjan pitävin… Mitä on tapahtunut?

– Onhan se pakko puolustaa hyvin, jos haluaa olla mestaruustaistelussa. Olemme onnistuneet puolustamaan koko joukkueena, meillä ei ole yhtään heikkoa lenkkiä puolustussuuntaan. Puolustamiseen on selvät sävelet: milloin prässätään, milloin hoidetaan boksin puolustaminen huolella.

– Olemme onnistuneet tässä todella hyvin. Kun vielä muistetaan, että Eetu Huuhtanen on pelannut loistavan kauden, ollaan tässä tilanteessa. Vielä pari peliä kun pidetään oma pää puhtaana, tulee tosi hyvä loppu.

Sunnuntaina vastassa KuPS Kuopiossa. Millainen peli tulossa?

– KuPS on ollut yksi kauden suuria onnistujia. Heillä on ollut koko ajan hyvä joukkue, mutta tämän päälle he tekivät todella hyviä hankintoja kesällä. Niistä on heille tullut leveyttä. KuPS:lla on ollut tosi paljon pelejä, mutta he ovat osoittaneet, että pelejä pystyy voittamaan, vaikka olisi paljon rotaatiota. Heitä vastaan on vaikea pelata, mutta meillä on keinot, millä KuPS kaadetaan.

– En näe mitään syytä siihen, ettemme voisi voittaa sunnuntaina. Hienoa, että sarjassa on paljon panosta vielä tässä vaiheessa, väkeäkin on tulossa kuulemma paikalle paljon. Kausi on ollut koko Veikkausliigan kannalta onnistunut.

Miten paljon olet katsellut sarjataulukkoa ja laskenut eri skenaarioita?

– En kovin paljoa. Kuusivuotias poikani on tilanteesta paljon paremmin tietoinen kokonaistilanteesta kuin minä. Itse keskityn siihen, että voitamme kaksi viimeistä ottelua.

Haastattelu: Panu Markkanen