Eurooppa-liiga käynnistyy keskiviikkona kahdeksalla ottelulla. Suurimpien liigojen seuroista Real Betis, AS Roma, Nottingham ja Freiburg aloittavat heti avausiltana. Top4-liigojen muut seurat ovat Aston Villa, Bologna, Celta Vigo ja VfB Stuttgart.

Suomalaispelaajia on mahdollista nähdä kisassa kaksi, sillä Glasgow’n jättiläiset Viljami Sinisalon Celtic ja Oliver Antmanin Rangers ovat mukana. Valmennuspuolella menestystä hakee Feyenoordin maalivahtivalmentaja Jyri Nieminen. Pohjoismaista kisassa pelaavat Malmö, Brann ja Midtjylland.

Viaplay näyttää kaikki ottelut. Kymppipaikka otti yhteyttä Viaplayn selostaja Velja Engströmiin Eurooppa-liigan ennakoinnin tiimoilta.

Millaiset fiilikset sinulla oli siitä, kun HJK pelasi viimeksi Eurooppa-liigaa?

– Olihan ne kovia pelejä silloin. Eurooppa-liigalla ja Konferenssiliigalla on selkeä ero, vaikka jengi mieltää sen ”torstai-liigaksi.” Jos katsoo joukkuekattausta, niin siinä on iso ero, minkä profiilin jengejä tuolla on. Oli fiilis, että nyt tulee vastaan isoja eurooppalaisia seuroja.

Mitä mieltä olet siitä, että palkintona on paikka Mestareiden liigassa?

– Tuolla on paljon sellaisia seuroja, jotka eivät top4-sarjoista saa paikkoja Mestareiden liigasta. Kun pääsee kahdeksan joukkoon, sitä tavoittelevat varmasti siitä lähtien kaikki. Se on kiva porkkana ja ollut alusta asti hyvä palkinto.

– Se nostaa myös sitä, miten jengit panostavat siihen pudotuspelivaiheessa. Välttämättä isoimmat Eurooppa-liigat eivät panosta ihan satasella, mutta loppuvaiheessa se on niillekin hyvä porkkana.

Millaisina näet Valioliigasta juuri Aston Villan lähtökohdat vaikean alkukauden jälkeen?

– Alku on ollut vaikea tähän kauteen, ja päällä on jonkinlainen kaaostila. Sitten taas Unai Emery ja Eurooppa-liiga ovat olleet sellainen yhdistelmä, että heitä ei voi uloskirjoittaa. Eiväthän Emeryn jengit ole koskaan panostaneet täysillä torstain peleihin, että lepuuttaisivat pelaajia sarjapeleissä ja vetäisivät tuolla ykköskokoonpanolla.

– He onnistuvat luovimaan ja hän on hyvä peluuttamaan, että vaikka hän ei kierrätä liikaa, vaikka kierrättääkin paljon, hän saa raavittua tuloksia noista peleistä. Uskon, että Villa painelee jatkoon, eikä häviä helpolla kenellekään. Jatkopelit pelataan vasta talvella, niin onhan tuossa aika paljon aikaa parantaa peliä.

Mitä joukkueita nostat suosikeiksi?

– Suosikkeja ovat isoimmista sarjoista tulevat jengit. Diggaan Bolognan pelaamisesta paljon. Se ei ole suurin suosikki voittamaan, mutta voi olla musta hevonen. Seuraprofiili on noussut muutaman viime vuoden aikana. Jos sanon isoimpia voittajasuosikkeja: Roma, Betis ja Aston Villa. Nottinghamiin en usko, että he menisivät päätyyn asti.

Sinisalo tuskin tulee pelaamaan, mutta mitä odotat Antmanilta?

Hän tulee olemaan todella tärkeä pelaaja. Heilläkin on ollut vaikea alkukausi ja kovat paineet parantaa. Skotlannissa kannattajat tuntuvat olevan jo sitä mieltä, että mestaruus on karannut.

– Rangers oli kuitenkin pari vuotta sitten finaalissa, eli he pystyvät menemään eurokisoissa pitkälle ja voittamaan kenet vaan. Jos he saavat kotikentän sellaiseksi linnakkeeksi, jota se on ollut, se on yllätysvalmis jengi.

– Antmanin tapa, jolla hän tuli sisään joukkueeseen, näytti, että hän pystyy olemaan tärkeä avauskokoonpanon pelaaja. Totta kai odotetaan paljon tehoja.

Pohjoismaista on kolme seuraa mukana. Mitä sanot tuosta määrästä?

Se on hyvä määrä Eurooppa-liigaan. Vastassa on kovia joukkueita, mutta kolme on kelpo määrä Pohjoismaista Eurooppa-liigaan.

Eurooppa-liigan ottelut alkavat keskiviikkona kello 19.45 ja 22.

Haastattelu: Panu Markkanen