Englannin Valioliigan maajoukkuetauon jälkeinen kierros meni täydellisesti Arsenalin käsikirjoituksen mukaan. Joukkue voitti ylivoimaisesti rakkaan vihollisensa Tottenhamin ja näillä näkymin selkein haastaja, Manchester City, koki tappion. Lisäksi kierros toi lisävarmistusta siitä, ettei Liverpoolista ole tällä kaudella Arsenalia kampeamaan pois mestaruuskamppailusta.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi, soivatko Liverpoolille jo kellot?
– Kyllä se siltä näyttää. Siellä on koko pakka sekaisin. Tappio kotona on Liverpoolille ääriharvinainen. 0-3 tappio Anfieldilla on lähes mahdottomuus. Jotain siellä on pahasti vialla. Peli ei toimi, roolit ovat hukassa ja tähdet eivät tuiki. Ei ihme, että brittimedia alkaa hiljakseen kaivella mestauskirveitä esiin ja vaatia yhtä kaljua hollantilaispäätä pöllille ellei tahti muutu. Hiljattain vielä uskoin, että Liverpool tulee pitkän talven aikana nousemaan kärkikahinoihin niin tämä lauantain tappio – kaikella kunnialla Nottinghamille – pisti miettimään tätä asiaa kunnolla.
Voiko Liverpool vielä nousta mestaruustaisteluun?
– Onhan se teoriassa mahdollista, mutta käytännössä todella vaikeaa. Arsenalin johto Liverpooliin on nyt 11 pistettä. Kumpikin on pelannut saman määrän otteluja. 11 pistettä saattaa kuulostaa vielä siedettävältä, mutta jos muutetaan ero peleiksi, Arsenalin pitäisi hävitä neljä ottelua ja Liverpoolin voittaa samalla neljä, jotta tuon eron kuroisi umpeen. Arsenalin pelaaminen ei näytä siltä, että joukkue tappioputkeen joutuisi. Nytkin ennakoitiin joukkueelle vaikeuksia loukkaantumisten vuoksi, mutta ei heillä mitään ongelmia ollut. Spurs kaatui 4-1, sillä siisti.
Niin kaatui tällä kierroksella Citykin, Newcastlen käsittelyssä. Yllätyitkö?
– Yllätyin. Toisaalta, Newcastlen syksy on ollut hankala. Joukkue on parempi kuin syksyn tulokset. Oli jotenkin odotettavissa, että jossain vaiheessa asiat naksahtavat kohdalleen. Newcastle kotonaan, kun homma toimii, on todella kova. Nyt näin kävi ja City jäi pisteittä. Ansaittu voitto Newcastlelle. Kannattaa seurata tarkoin, saiko Newcastle nyt sen vaihteen päälle, jolla joukkue nousee vielä taistelemaan Mestarien liigan paikoista. Mahdotonta se ei ole. Tällaisesta suunnan muutoksesta on hyvä esimerkki jo tältä kaudelta.
Ja se mahtaa olla…?
– Aston Villa. Joukkue ei saanut alkukaudesta aikaan mitään. Ei maaleja, ei voittoja. Sitten kurssi muuttui. Heillä käänne tapahtui, kun joukkue voitti Eurooppa-liigassa Bolognan. Sitten alkoi tapahtua myös Valioliigassa. Nyt joukkue on sarjassa sijalla neljä, kaksi pistettä kakkossijasta. Kannattaa tietysti seurata myös Nottinghamia. Voitto Liverpoolista saattoi olla sellainen boosti joukkueelle, että ryhmä alkaa pelata samalla teholla kuin viime kaudella. Tai sitten ei – sen verran mielenkiintoinen ja arvaamaton seurajohto siellä on. Ei voi olla vaikuttamatta.
Muita nostoja viikonlopusta?
– Pitää kai taas mainita, että Wolves hävisi jälleen. Heitä tuskin pelastaa mikään. Tusina pelejä ja kaksi pistettä. Eikä mikään viittaa siihen, että parempaa olisi edessä. Maanantain peli on tietysti edessä ja se on jälleen aika mielenkiintoinen peli.
Tosiaan, Manchester United ja Everton Old Traffordilla. Mitä odotat tästä?
– Odotan, että ManU voittaa. Jos näin käy, nousisi ManU jaetulle neljännelle sijalle sarjassa eli periaatteessa Mestarien liigan paikoille. Joku tilastoguru osaa varmasti sanoa, milloin ManU oli viimeksi näissä asemissa? Tuskin kovin vähän aikaa sitten. Tällä hetkellä ManU ja Liverpool ovat samoissa pisteissä, joten jos tulee voitto tai tasapeli, Liverpool jää sarjassa taakse jopa pisteiden kautta. Siitäkin on aikaa, kun viimeksi näin on tapahtunut. Voi vain kuvitella, että ManU-fanit ottaisivat ilon irti Merseysiden kannattajista, jos näin tapahtuu. Sen verran kauan he ovat joutuneet kuuntelemaan hattuilua naapurilta.