Englannin Valioliigan kärkikamppailu on vahvasti kääntymässä Liverpoolille. Arsenalin tilanne näyttää myös erittäin hyvältä kärkinelikköä ajatellen, mutta muista sijoista käydään tiukkaa taistelua.
Tällä kaudella näyttää siltä, ettei myöskään sarjan tyvessä nähdä kovin tiukkaa taistelua. Kolme joukkuetta pelaa kahden putoajan paikan välttämisestä.
– Southamptonin kohtalo on valitettavasti selvä. Harmittaa tietysti entisen seurani puolesta, mutta tämä kausi on osoittanut, ettei Southampton ollut valmis Valioliigaan. Alle kymmenen pistettä kauden tässä vaiheessa on niin vähän, ettei jossiteltavaa ole, entinen Valioliigapelaaja ja Valioliiga-asiantuntija Antti Niemi arvioi.
– Näyttää myös selvältä, että putoamista välttelee kolme joukkuetta. Sinänsä selvä peli, että yksi selviää, kaksi lähtee Southamptonin seuraksi Championshipiin.
Niemen povaukseen on helppo yhtyä. Leicester ei ole saanut Ruud van Nistelrooyn johdolla kurssia käännettyä ja sijoitus on toiseksi viimeinen. Tilillä on 17 pistettä. Pitkän tauon jälkeen Valioliigaan palannut Ipswich on samoissa pisteissä Leicesterin kanssa, mutta paremmalla maalierolla yhden pykälän ylempänä. Neljäs putoamista vastaan taisteleva joukkue on Wolverhampton.
– Wolves on kaksi pistettä kuivilla putoamisviivalta. Se ei ole paljoa. Wolverhampton on pystynyt välillä väläyttelemään, mutta tasaisuus puuttuu. Näkisin silti, että Wolves on tällä hetkellä oma suosikkini pitämään sarjapaikan, Niemi sanoi.
Wolverhampton koki odotetun tappion Liverpoolille sunnuntaina. Ero seuraavaan joukkueeseen, West Hamiin, on kahdeksan pistettä. Hammers on siis kymmenen pistettä putoamisviivan yläpuolella, joten todennäköisesti lontoolaiset ovat kuivilla.
– Voitot ovat olleet sen verran harvinaisia koko häntäpäälle, että jotenkin olisi vaikea nähdä mitään suurnousuja loppukaudestakaan. Sanoisin, että joukkueet Wolverhamptonin yläpuolella ovat aika lailla turvassa.
– Suhdanteet vaihtelevat, mutta mitään ihmetemppuja ei ole tehtävissä. Siirtoikkunat ovat kiinni, joten joukkueet vetävät nyt niillä materiaaleilla, mitä on käytettävissä. Kohtuullisen selväksi häntäpään nelikkö on muodostunut.
Nottingham ja Bournemouth kärkitaiston piristäjät
Liverpool johtaa Valioliigaa seitsemän pisteen erolla Arsenaliin. Arsenal on puolestaan kuusi pistettä kauden suuryllättäjä Nottinghamia edellä. Sen jälkeen tulee neljä joukkuetta kolmen pisteen sisällä: City, Bournemouth, Chelsea ja Newcastle.
– Vaikka kausi on ollut normaalistandardeilla kamala, uskon, että City tulee materiaalinsa turvin olemaan sarjassa neljän parhaan joukossa. Tietysti olisi todella piristävää, jos sieltä löytyisi Nottingham ja Bournemouth vielä sarjan loppuessa. Hienoa nähdä, että jopa Valioliigassa syntyy tuollaisia tarinoita, Niemi ihasteli.
– Olisi jotenkin tylsää, jos City ja Chelsea nappaisivat paikat neljän sakissa. Europelejä tulisi varmasti pienemmillekin seuroille, mutta silti. Kumpikin näistä kahdesta yllättäjästä, Nottingham ja Bournemouth, ovat pelanneet hienon kauden. Itse uskoin, että tietty hyytyminen voisi tulla joulun jälkeen, mutta näin ei ole käynyt. Hyytyjiä ovat enemmänkin olleet Newcastle ja Aston Villa. Se on selvää, että nimenomaan paikoista Eurooppaan pelataan varmasti hyvin pitkään kärkikaksikon takana.
Englannin Valioliigasta on vielä pelaamatta 13 kierrosta. Jokainen joukkue on nyt pelannut saman määrän pelejä, 25. Valioliiga jatkuu jo tulevana keskiviikkona, kun Viaplayn näyttämässä ottelussa Aston Villa isännöi Liverpoolia. Loppukierros pelataan tulevana viikonloppuna. Ensi viikon sunnuntaina on kierroksen selvä makupala moderni klassikko, kun Manchester City kohtaa kotonaan Liverpoolin.
