Valioliigan härkäviikot loppuivat torstaina. Pyhien otteluruuhkan suurin voittaja oli Arsenal, olkoonkin, että lontoolaisten voittoputki katkesi torstain huippuottelussa Liverpoolia vastaan. Tästä huolimatta ”Gunners” selvisi juhlakauden pelirupeamasta paremmin kuin muut kärkijoukkueet ja kasvatti eroa uhkaajiin.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi näkee, että Arsenal otti ison niskalenkin parin viime viikon aikana mestaruudesta.

– Arsenal oli tasaisin, varmin ja paras suorittaja. Liverpoolia vastaan he tekivät sen, mitä pitikin – eivät hävinneet. Liverpoolille peli oli mahdollisuus päästä lähemmäksi kärkikolmikkoa ja he yrittivät huomattavasti enemmän voittoa kuin kotijoukkue. Kotijoukkue oli laskenut ihan oikein, että tappion välttäminen on tärkeämpää tässä tilanteessa kuin voitto. Riskejä ei otettu.

Kuinka paljon hyötyä Arsenalille oli siitä, että ottelu oli kierroksen päättävä peli?

– Tietysti siitä oli se hyöty, että joukkueella oli tiedossa, että tasapelillä kokonaistilanne pysyy ennallaan eli ero kuudessa pisteessä. Uskon, että juuri tuo aiheutti sen, ettei joukkue ottanut kovinkaan isoja riskejä, tosin Arsenal harvemmin isolla riskillä pelaa muutenkaan. Liverpool tietysti tiesi myös, että joukkueella on mahdollisuus kaventaa eroa Cityyn ja Aston Villaan, se ehkä näkyi torstaina myös.

Manchester City lähti pyhien ottelusarjaan kovassa iskussa. Mitä tapahtui?

– Sinänsä City on pelannut hyvin, että tappioton putki on jo melkoisen pitkä, taitaa olla Valioliigassa yhdeksän peliä. Sillä tilastolla vahvistaa asemiaan kärkinelikössä, mutta mestaruustaistelussa ei niinkään. City on pelannut kolme viimeistä peliään tasan, kaksi niistä kotikentällään. Se tarkoittaa kuuden pisteen pudottamista eli on ihan sama kuin joukkue olisi hävinnyt kaksi peliä, jos pisteissä katsoo.

– Kun Arsenal samaan aikaan voitti näistä peleistään kaksi ja pelasi kerran tasan, menivät kolmen ottelun pisteet Lontooseen 7-3. Siitä se ero venähti.

Entä muita huomioita viikkokierroksesta?

– Kärkikolmikko on aika hyvin karkumatkalla, sillä neljäntenä olevan Liverpoolin ero on Cityyn ja Villaan kahdeksan pistettä. Sen sijaan nelossijan ympärillä on ahdasta. Liverpool on kaksi pistettä loistavasti jatkuvasti pelaavaa Brentfordia edellä, sitten tulee iso ryhmä joukkueita kolmen pisteen sisällä. Europaikoista tullaan käymään kova taistelu.

Seuraavaksi pelataan FA Cupia. Miten näet FA Cupin alun?

– Isommille seuroille nyt alkoi pieni hengähdystauko. Moni kohtaa sellaisen joukkueen, joka pitäisi hoitua vähemmän pelanneilla pelaajilla. FA Cup on tietysti erittäin tärkeä kilpailu, mutta viikonloppuna tullaan näkemään paljon kierrätystä. Seuraava Valioliigakierros on vasta 17. tammikuuta, joten cupin ottelun jälkeen saattavat pelaajat saada jopa parin päivän loman pyhien uurastuksen jälkeen.

FA Cupin kolmannelle kierrokselle tulevat Valioliigaseurat mukaan. Kierros pelataan lauantaina, sunnuntaina ja maanantaina.